1 mois avant Épisode III : La Revanche des Sith


Depuis cinq mois, la République assiégeait la planète Saleucami, centre de production Séparatiste d'une armée de clones Morgukai entraînés par des Maîtres Anzati. Le siège avait empêché l'ennemi de quitter la planète, mais la situation semblait dans une impasse, aucun des camps ne parvenant à prendre le dessus sur l'autre. La caldeira – sous laquelle se trouvait le centre de clonage – était protégée par des canons à ions et des générateurs de boucliers, empêchant tout bombardement planétaire et l'utilisation de blindés, aussi clones et Jedi devaient-ils progresser à pied et conquérir centimètre après centimètre de terrain.

Au cours d'une nouvelle sortie, cependant, une avancée décisive se produisit : alors que le Maître Oppo Rancisis, resté en arrière et plongé dans la méditation de combat tentait de déterminer un plan de bataille, Quinlan Vos menait les autres Jedi présents sur la planète – Aayla Secura, A'Sharad Hett, Jeisel, K'Krukh, Ausar Auset et Xiaan Amersu, une explosion libéra un passage vers les tunnels souterrains, au prix de la vie d'Auset. Vos ordonna à Jeisel de l'accompagner dans les profondeurs sous la caldeira, et les deux Jedi atteignirent l'un des générateurs de bouclier qu'ils firent sauter à l'aide de détonateurs thermiques. Les chasseurs Jedi purent ainsi entrer en action rapidement, et la ligne de front progressa nettement en faveur du camp Républicain.

Toutefois, la bataille était loin d'être gagnée : le générateur de bouclier principal était toujours activé, tout comme le canon à ions qui empêchait le Capitaine Sagoro Autem en orbite de faire intervenir directement la flotte Républicaine. Jeisel était extrêmement méfiante vis-à-vis de Vos, convaincue que tôt ou tard, ce dernier finirait par dévoiler son vrai visage, et prête à agir en conséquence si c'était le cas. Vos, de son côté, retrouva le commandant clone Bly, qui lui avait jadis tiré dessus sur Honoghr (cf Republic #68) avant de rejoindre Oppo Rancisis : le Maître Jedi, visiblement épuisé par ses plongées régulières dans la méditation de combat, fut satisfait d'apprendre que le camp allait être déplacé pour se rapprocher de l'entrée de la caldeira. Vos tenta de faire parler Rancisis, en lui demandant quels étaient ses plans pour qu'il puisse en informer ses agents et ainsi maximiser les chances de remporter la victoire, mais le Maître refusa, craignant les risques de fuite. Quinlan rappela que Tholme était toujours dans la nature, mais Rancisis refusait de s'appuyer sur son hypothétique intervention – qui plus est imprévisible. Aayla Secura les rejoignit alors, et la twi'lek promit à son ancien mentor d'être présente pour lui si jamais, un jour, les ténèbres venaient à l'envahir.

De son côté, depuis cinq mois, Tholme harcelait les Séparatistes en commettant de menus sabotages pour détourner leur attention. Sa dernière trouvaille ? Handicaper les Anzati, sensibles à la chaleur, en ayant fait sauter la station de refroidissement du centre de clonage. Rath Keeko proposa alors d'utiliser enfin Vos, et Skorr se rendit dans une cantina à proximité pour rencontrer Khaleen Hentz, la compagne de Quinlan, afin qu'elle lui fasse passer un message : Sora Bulq exigeait un compte-rendu personnel de leur agent infiltré, et au cours de la bataille qui aurait lieu le lendemain, Vos devrait s'isoler de ses troupes et rejoindre les tunnels menant à la base Séparatiste. D'abord réticente, Khaleen accepta lorsque Skorr commença à l'étrangler avec la Force. Elle transmit donc l'ordre de Dooku à Vos qui tenta de la rassurer : c'était l'occasion ou jamais d'éliminer le second Sith, Sora Bulq. Le lendemain, Vos fit donc comme convenu et simula un duel avec le Jedi Noir Skorr pour s'éloigner du front.

Dans les tréfonds de la base Séparatiste, Dooku et Bulq conversaient par holocom ; le Jedi Noir se plaignait notamment des méditations guerrières de Maître Rancisis, et Dooku fit judicieusement remarquer que c'était peut-être dans ces moments-là que le Jedi était le plus vulnérable ; son assassinat surprise par les Anzati aurait de fortes chances de créer un vent de panique au sein de la force Républicaine. Dès que Vos s'approcha, toutefois, le Comte changea de sujet et lui ordonna de retrouver Tholme et de l'éliminer une fois pour toutes, estimant que l'ancien Maître de Quinlan les avait suffisamment gênés. Vos tenta d'objecter, expliquant que le temps passé à chercher Tholme risquait fort de mettre en  péril son rôle de commandant en second auprès d'Oppo Rancisis, mais Dooku insista fortement et Vos n'eut d'autre choix que d'obtempérer.

Ainsi, le soir même, les Séparatistes lancèrent une attaque massive sur les territoires de la caldeira conquis par la République, obligeant K'Krukh, Jeisel, A'Sharad et Aayla à intervenir directement contre les hordes de clones Morgukai qui déferlaient. Le but de la manœuvre fut parfaitement atteint, et un petit groupe d'assassins Anzati menés par Rath Keeko atteignit les quartiers privés où se trouvait Oppo Rancisis, en pleine méditation. Pourtant, bien qu'épuisé par ses plongées régulières dans la méditation de combat, le Maître Jedi se révéla un adversaire redoutable, éliminant ses adversaires les uns après les autres.

Ce qu'il n'avait pas prévu, toutefois, c'était que même cette attaque surprise était en réalité une diversion : au dernier instant, Sora Bulq fit son apparition et le transperça de sa lame rouge, envoyant le Maître Jedi rejoindre la Force. Sa mission accomplie, l'acolyte de Dooku sonna le rappel des troupes, et les Morgukai évacuèrent la caldeira.

Plongé dans ses méditations, Tholme sentit l'approche de son ancien padawan, aussi violent qu'une tempête, et tous deux se retrouvèrent à proximité d'une cascade de lave dans un paysage désolé. Quinlan tenta de le convaincre du bien-fondé de ses motivations, de ses actes, de la validité de son raisonnement : en éliminant Sora Bulq, tout ce qu'il avait fait ces deux dernières années – comme d'avoir abandonné à une mort certaine la Jedi Shylar (cf Jedi : Dooku) – serait justifié. Pour convaincre son mentor, il lui avoua qu'il avait tué Sheyf Tinté sous le coup de la colère (cf Jedi : Dooku), mais Tholme refusa d'entendre ses arguments ; selon lui, sauver Quinlan du Côté Obscur était plus important qu'éliminer Sora Bulq, Tholme doutant même du fait qu'il était bel et bien le second Sith... Pour Vos, c'en fut trop, et il se jeta sur son Maître ; un duel au sabre-laser s'engagea entre les deux hommes, mais la violence, la colère et la jeunesse de Quinlan – associées à son gantelet en cortosis –  eurent raison de Tholme. Le vieil homme fut désarmé et se retrouva à terre mais, même ainsi, il refusa d'envisager que Quinlan puisse l'achever. Mais avant d'en avoir la preuve, un rocher fit s'effondrer le promontoire rocheux où ils se trouvaient, entraînant Tholme vers une mort certaine – une disparition que même Aayla ressentit à travers la Force. Sans un mot, Vos se détourna et repartit en direction du centre de commande Républicain.

Quinlan y retrouva ses camarades Jedi, rassemblés autour du corps sans vie de Maître Rancisis. Une nouvelle fois, Jeisel mit en doute l'allégeance de Vos, mais ce dernier s'en moquait : il comptait bien « lire » le cadavre du Maître Jedi afin de connaître les plans qu'il avait mis au point et ainsi en faire profiter la République. Les autres Jedi, la mort dans l'âme, acceptèrent et le Kiffar leur expliqua alors leur nouvelle stratégie :  une équipe d'infiltration devait se glisser dans le camp Séparatiste et neutraliser la source d'énergie du bouclier qui protégeait la caldeira, ce qui permettrait aux troupes clones de détruire le canon à ion... autorisant ainsi la flotte Républicaine à bombarder la zone. Mais pour que ce soit crédible, toutes les troupes disponibles allaient devoir lancer une attaque massive sur le canon planétaire, ce qui était très risqué. Quinlan se porta volontaire pour détruire le bouclier, et Aayla proposa de l'accompagner. Ce que Vos avait caché, toutefois, c'était qu'il s'agissait de ses propres plans, et pas de ceux du défunt Maître Jedi... Le soir venu, cependant, ils rendirent tous un dernier hommage à leurs morts : Oppo Rancisis, Tholme et tous les autres Jedi tombés sur Saleucami.

Le lendemain, la dernière bataille de Saleucami débuta. Les Jedi lancèrent une attaque frontale, K'Krukh et Jeseil menant les troupes au sol tandis que Hett et Xiaan étaient en tête des quelques chasseurs disponibles. De leur côté, Quinlan et Aayla posèrent les charges comme convenu, mais Vos laissa la twi'lek remonter seule à a surface ; il gagna ensuite le centre de commande ennemi et informa Sora Bulq et Dooku – le Sith étant présent par holocom – de l'attaque Républicaine et de ce qu'elle signifiait. Le renégat alla jusqu'à donner les coordonnées exactes où les explosifs avaient été déposés, ainsi que la position de Secura, et Bok s'y dirigea immédiatement afin d'éliminer une fois pour toutes la Jedi qui lui avait jadis tranché le bras (cf Republic #45). Mais Dooku doutait encore de la loyauté de Vos, et voulut donc lui faire passer une dernière épreuve : Skorr arriva dans la pièce en compagnie de Khaleen, prisonnière, et le Sith révéla que la jeune femme était en réalité son espionne ! Mais cette dernière assura qu'elle était tombée amoureuse de lui et qu'elle lui était désormais entièrement dévouée. Vos se plongea dans la Force pour déterminer si elle disait vrai : il la prit alors dans ses bras, l'embrassa avant de la libérer et activa son arme, revendiquant clairement son appartenance à l'Ordre Jedi. Mais tous deux étaient cernés par Bulq, Skorr et plusieurs Anzati... Bok intervint alors par transmission, informant les autres qu'il n'y avait pas d'explosifs aux coordonnées fournies par Vos !

Soudain, Tholme fit son apparition et expliqua avoir coupé sa connexion avec la Force pour que Quinlan le croie mort, afin de ne pas faire sauter sa couverture. L'ancien Maître de Vos fut ravi du choix fait par son ancien padawan, mais Sora Bulq ne l'entendait pas ainsi : il bloqua l'unique sortie de la pièce en activant des barreaux énergétiques, condamnant les deux Jedi et Khaleen à une mort certaine. Tandis que Tholme retenait Bulq, Vos s'en prit à Skorr, ce dernier provoquant son adversaire en se moquant de lui et en lui révélant notamment que Sora Bulq n'avait jamais été le second Sith.

Vos refusa de croire ses paroles et au terme d'un affrontement aussi court que brutal – et en dépit de son affirmation qu'il était un Jedi – Skorr fut précipité dans la lave en fusion. Vos intervint alors dans le combat entre Tholme et Sora Bulq, sauvant son Maître et faisant face à celui qui, il en était toujours convaincu, était bien le second Sith. Dooku, bien qu'à distance, attisait la colère qui animait le Jedi, le poussant à se retourner contre Tholme et Khaleen, manipulant le Kiffar dans le but de le faire douter de son ancien mentor. Et Quinlan risquait bien d'y succomber...

De son côté, Aayla Secura fit sauter les centrales énergétiques, entraînant une fuite massive de magma dans les profondeurs du centre de clonage. Le bouclier protégeant la caldeira fut ainsi désactivé, et les forces Républicaines à la surface attaquèrent le canon à ions. Mais Sagoro Autem refusait d'approcher ses vaisseaux tant que l'arme était toujours opérationnelle, et c'est pourquoi A'Sharad Hett et Xiaan Amersu lancèrent leurs escadrons à l'attaque. Mais le chasseur de Xiaan fut gravement touché et s'il était encore en état de voler, la jeune Jedi était mortellement blessée. Aussi choisit-elle de se sacrifier en lançant son vaisseau contre le canon à ions, le détruisant lors de l'impact. Désormais sans défenses, la base Séparatiste allait être bombardée d'un instant à l'autre. Toutefois, Aayla n'eut guère l'occasion de s'en réjouir : Bok l'avait retrouvée et tous deux s'affrontaient dans les profondeurs du complexe ennemi. Comme autrefois, la Jedi tenta de comprendre Bok et de lui faire entendre raison, mais le Morgukai n'était que vengeance et colère, deux armes qu'elle exploita contre lui en le poussant à se jeter contre les barreaux énergétiques qui séparaient l'endroit où elle se trouvait de la vaste salle où Vos affrontait Bulq. Bok mourut sur le coup, électrocuté.

Dans la pièce voisine, Vos ne parvenait pas à prendre l'avantage. Car pour le Jedi, le vrai combat était en lui, tandis qu'il faisait face à son propre Côté Obscur, Bulq n'en étant qu'une manifestation physique – et l'issue semblait certaine, Vos étant sur la défensive, incapable de prendre l'avantage.

Pour autant, il put compter sur le soutien inattendu, à travers la Force, de Tholme mais aussi et surtout d'Aayla, qui lui rappela une promesse qu'elle s'était faite il y a longtemps : comme lui l'avait aidée alors qu'elle faisait face aux ténèbres, à son tour elle serait là pour lui le moment venu. Sous forme de projection au sein de la Force, elle transperça de son sabre de lumière le corps éthéré de son ancien mentor, ce qui le ramena à la raison. Désormais apaisé, libre de frapper sans colère, Vos élimina Bulq d'un simple geste de son sabre-laser, se débarrassant par la même occasion de son Côté Obscur. Et tandis que le petit groupe de Jedi évacuait en urgence, coupant la connexion avec un Dooku trop orgueilleux pour admettre sa défaite, la base Séparatiste était réduite en cendres, les clones Morgukai succombant sous l'action conjuguée du bombardement orbital et de la lave qui progressait à grande vitesse au sein du complexe.

Une fois dehors, les Jedi se réunirent et considérèrent cette victoire amère : plusieurs d'entre eux étaient morts, et lorsque la République repartirait de Saleucami, elle laisserait une capitale en ruine, livrée à ses habitants. Vos s'excusa d'avoir dû mentir concernant les soit-disants « plans » de Maître Rancisis – en réalité les siens – notamment auprès de Jeisel, mais cette dernière ne lui en tenait pas rigueur : après tout, n'avait-il pas transformé une défaite certaine en une victoire impossible ? Mais la guerre n'attendait pas, et les Jedi reçurent leurs nouveaux ordres : Tholme devait partir pour une Medstar pour se remettre en état, Aayla embarquait avec ses troupes pour Felucia et Vos était attendu sur Boz Pity, où les troupes de feu le Jedi Soon Baytes (cf Obsession) attendaient leur nouveau Général. Avant qu'ils ne se séparent, toutefois, Quinlan informa ses deux amis qu'une fois la guerre terminée, il quitterait l'Ordre Jedi : dans la Force, il avait appris que Khaleen était enceinte et il souhaitait pouvoir élever cet enfant en paix...


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