Empire Strikes Back est un jeu marquant à plus d'un titre : C'est le premier jeu console sous licence Star Wars, le meilleur sur Atari 2600, et le premier d'une série de cinq. Paradoxalement, le premier jeu de cette série est tiré non pas de ANH mais de ESB, sorti seulement quelques années auparavant dans les salles. Bien entendu, il est nécessaire de se replacer dans le contexte de l'époque pour en apprécier la prouesse technique. Un jeu qui garde un certain fun malgré les années écoulées.

Uniquement basé sur la scène de la bataille de Hoth, le jeu met en scène un snowspeeder au graphisme très sommaire dont la mission et d'empêcher les AT-AT d'atteindre la base rebelle, située à l'extrême droite de l'écran. Limité à un simple scrolling horizontal à la Defender, le joueur doit tirer au moins 48 fois sur un Walker pour le détruire, les munitions étant illimitées. Au fur et à mesure des dégats, la couleur de l'ennemi change et sa vitesse diminue, et lorsque l'AT-AT vire au jaune, il est près de sa fin. Mais il n'est pas en reste et se défend en blastant le joueur tant par l'avant que par l'arrière. Si le snowspeeder est touché, le vaisseau change de couleur. Après trois coups, il se crashe, mais le joueur a la possibilité de faire deux fois des “réparations” en se posant quelques instants dans une vallée.

Les AT-AT peuvent être détruits beaucoup plus vite en touchant leur point faible, qui apparaît de manière aléatoire sous forme d'un pixel clignotant sur l'AT-AT. Un coup au but détruira l'engin, et on passe au suivant.
Le joueur dispose d'un bandeau radar au bas de l'écran de jeu, indiquant la position des AT-AT et celle du joueur. Le jeu se complique avec le temps car les AT-AT deviennent plus rapides et tirent de plus en plus souvent.
Le seul gros défaut, c'est que le jeu n'a pas de fin. Il n'y a pas de moyen de “vaincre” l'adversaire, les AT-AT arrivant toujours en nombre au fur et à mesure de leur destruction. On finira toujours par être débordé et détruit, soit parce qu'on se lasse un peu, soit par maladresse.

Pas d'écran de présentation, pas de crédits ni de copyright affiché, on entre immédiatement dans le vif du jeu : une sorte de fils naturel de l'union entre Defender et de Space Invaders

Malgré tout, ce jeu présente un certain intérêt : le contrôle des snowspeeders est très précis, les graphismes, bien que simples, ne sont pas indigents comme dans bien d'autres jeux de l'époque et les décors rappellent parfaitement la planète glacée. Le scrolling à plusieurs niveaux (montagnes au fond et vallées en avant-plan) rend bien l'impression de profondeur. Les effets sonores sont réussis : le pas pesant et sinistre des AT-AT, les tirs de blasters, les impacts, les explosions, l'alarme qui signale qu'un ennemi approche du but. Le thème musical de Star Wars apparaît au début du jeu, mais aussi durant celui-ci lorsque le snowspeeder devient invincible pour quelques secondes.

Chose très courante à l'époque, ce jeu fut adapté sur un très grand nombre d'autres plateformes au cours des années 80 (Atari 5200, Sinclair Spectrum, Intellivision, ColecoVision (voir image ci-dessous), Commodore 64, etc.) sans beaucoup se démarquer du jeu d'origine. Mais c'est la version 2600 qui reste la plus répandue et la plus connue.