Une odeur de pourriture effleura les narines d’Anya. Quelle puanteur. Cela acheva de la réveiller.
Elle cligna des yeux, sans pour autant discerner la moindre lumière. Son monde n’était que néant, un océan de noir dont elle n’arrivait pas à s’extraire. Il lui fallut quelques minutes pour se souvenir de ce qui s’était passé. Son implant. Il était encore désactivé, et elle ne savait toujours pas par quoi. Elle voulut porter les mains à sa nuque, vérifier que la puce était en place, sans succès. Ses deux mains étaient attachées en croix dans son dos, empêchant tout mouvement. Au toucher, Anya devina qu’il s’agissait d’une simple corde. On l’avait attachée à la va-vite.

Une voix rauque lui fit tendre l’oreille.
- Est-elle réveillée ?

Elle connaissait cette voix. Elle l’avait déjà entendu. Un pointe d’agacement monta en elle lorsqu’elle comprit qui était responsable de son état.
- Oui, elle est réveillée et oui, elle vous entend, maugréa-t-elle.

Elle sentit une paire de mains gelées lui manipuler la nuque. L’instant d’après, une lumière vive lui perçait la rétine. Anya dut fermer les yeux. La douleur se répandit à travers son crâne. Elle mit quelques secondes à accuser le coup puis tenta d’ouvrir les paupières de nouveau. Cette fois, ses yeux s’habituèrent à la luminosité ambiante en quelques secondes. Ses réflexes revinrent au galop, et elle s’empressa d’observer l’environnement dans lequel elle se trouvait.

La pièce était en fait une immense salle, richement décorée de broderies coûteuses et ustensiles en métal précieux. Au centre, une immense table en bois habilement taillé reposait, couverte de toutes sortes de mets appétissants, encore fumants pour certains, dégoulinants de sauce pour d’autres. Et, attablé, les mains dans la viande bien saignante, se tenait un petit être encapuchonné de sombre, dont les deux pupilles dorées luisaient au fond de leurs orbites invisibles. Na’rrac. Ce Jawa faisait décidément honneur à son espèce. Ses petites mains séparaient les os de la chair avec l’agilité cruelle qu’Anya lui connaissait.
- Mlle Opsoo ! Quelle plaisir de vous joindre à nous, lança-t-il d’un ton faussement amical.

Anya ne put retenir un rictus de dégoût.
- Na’rrac’sev ! Quelle surprise ! répondit-elle sur le même ton. J’imagine que c’est à vous que je dois la migraine qui me ronge le crâne en ce moment même ?

Ce n’était pas vraiment une question, mais Na’rrac prit tout de même le temps d’y répondre. Il reprit une gorgée d'eau dans une coupe d’argent avant de s’expliquer :
- Veuillez m’excuser pour cela. Xysh peut se montrer assez brutal quand il est en pleine action.

Il désigna d’un air nonchalant un point derrière Anya. La jeune Arkanienne n’eut qu’à tourner la tête pour découvrir un Khaleesh imposant. Anya déglutit. La sensation de ces mains massives sur sa nuque et son visage lui revint en mémoire. Elle chassa ce souvenir de sa tête et dirigea son regard vers Na’rrac.
- Qu’est-ce que vous me voulez ?

Le Jawa ne la fit pas attendre :
- Des réponses, mademoiselle. Je n’imaginais pas vous trouver ici, vous et vos compagnons. Que faites-vous donc si loin de Mastaria ?

Il reprit une gorgée d'eau et enchaîna, ses yeux dorés rivés sur Anya.
- Je doute que ce soit pour fuir. Ce n’est pas le genre des Mandaloriens de déguerpir la queue entre les jambes…

Ainsi, il les avait pistés. Il les suivait depuis le début.
- Et qu’est-ce que ça peut vous faire ? répondit la jeune femme sur un ton un peu trop vif.
- Vous et vos… compagnons vous êtes mêlés de la guerre sur Mastaria, et ce n’est pas pour me plaire.

Une nouvelle fois, il but dans sa coupe et Anya ne put s’empêcher de trouver ce tic irritant. A croire que cette eau lui procurait l’énergie dont il avait besoin pour parler.
- Vous allez me dire ce que votre équipe fait ici, lâcha-t-il sans autre préambule.

Anya le fixa incrédule. Pensait-il vraiment qu’elle allait lui révéler quoi que ce soit ? Elle n’avait pas d’attaches avec ce groupe, certes, mais de là à penser qu’elle les trahirait sans le moindre remord… Avait-il vraiment envisagé cette possibilité ?
La jeune femme se redressa sur sa chaise, sans réussir à dégourdir ses bras.
- Je ne crois pas, non, répondit-elle.

Le Jawa ne sembla pas surpris. Anya crut voir un sourire étirer ses lèvres.
- Vraiment ? Je n’en attendais pas moins de vous. Xysh ?

Anya vit le Khaleesh s’approcher d’elle. Sans prévenir, il lui asséna un violent coup au visage. La jeune femme faillit basculer sur le côté. Le goût de son propre sang se répandit dans sa bouche. Lentement, elle redressa la tête, ses cheveux collés au visage. Sa lèvre était ouverte et la douleur la lançait dans toute la mâchoire. Elle connaissait bien ce genre de souffrance. Ce n’était pas une gifle – aussi violente soit-elle – qui allait la faire plier. Elle s’autorisa un sourire en coin.
- J’en ai rencontré des pires que vous, lança-t-elle à l’adresse de Na’rrac. Ce n’est pas un Jawa qui va me faire peur.

L’autre garda un ton calme et doucereux.
- Je vois…. La mort et la torture ne vous font pas peur, n’est-ce pas ? Les Mandaloriens ont si peu d’estime pour leur propre vie… C’en est presque risible !

L’ombre de Mandalore passa sur Anya. Elle se remémora l’espace d’un instant son entraînement en plein air, ses camarades, leurs moqueries lorsque son implant décidait de ne plus fonctionner… Combien d’entre eux avaient décidé de se lancer dans une carrière de chasseurs de prime ? Combien l’avaient fait pour les sensations que le métier leur procurait ? Na’rrac avait peut-être raison sur ce point. A quelle point tenait-elle à sa propre vie ?
La jeune femme se crispa.
- Dixit le nain en tenue de bouseux, le provoqua-t-elle. Je ne dirai rien. Autant me tuer tout de suite.

Le Jawa prit un air faussement surpris.
- Le nain en tenue de bouseux ? Vous me vexez, ma chère. Ces vêtements sont pourtant splendides !

De ses petites mains, le mafieux prit délicatement les pans de ses vêtements et les observa comme s’il les voyaient pour la première fois.
- Mais je peux m’estimer heureux, reprit-il. Au moins, je possède une paire d’yeux fonctionnels.

Anya accusa le coup sans répondre. A quel jeu voulait-il donc jouer ? Le Jawa fit mine de quitter son siège et de s’éloigner mais pivota au dernier moment vers elle.
- Mais dites-moi, Mlle Opsoo : si votre vie a si peu de valeur à vos yeux, peut-être celle de votre oncle en a-t-elle plus ?

Anya se raidit immédiatement. Une sueur froide passa dans son cou, descendant le long de colonne vertébrale. Elle serra les poings. Que savait-il vraiment ?
- Je ne vois pas de quoi vous parlez.
- Vous l’avez donc oublié ? Quel dommage, moi non.

Le Jawa fit quelques pas, se rapprochant doucement de la large table.
- Puisqu’il semble si peu compter à vos yeux, sa mort ne vous chagrinera pas ? Fort bien, nous pourrons assister au spectacle en direct.

Quel stratagème allait-il encore utiliser ? Anya se retint de lui bondir dessus. Que pouvait-elle faire de toute façon ? Elle était littéralement pieds et poings liés. Elle allait devoir la jouer autrement.
- Laissez mon oncle en dehors de ça, répondit-elle d’une voix qu’elle voulut posée. Réglons cette affaire entre nous, comme deux professionnels que nous sommes.

Elle espérait de tout son cœur que le Jawa entende raison, mais le mafieux ne semblait pas en avoir envie. Lorsqu’il se tourna vers elle, sa voix était emplie de mépris.
- Oh, il semblerait que le nain bouseux vous inspire d’un coup plus de respect. Très bien, travaillons en professionnel. Vous allez me dire toute la vérité sur les agissements de votre équipe et la raison de votre présence sur cette planète. Et pourquoi pas le nom de votre employeur ? Vous me jurerez ensuite fidélité et m’aiderez à piéger vos compagnons. En échange, vous recevrez assez de crédits pour payer les soins de votre oncle et vous offrir une jolie petite retraite. Dans le cas contraire, ce même oncle sera lentement mutilé et tué. Votre choix, mademoiselle ?

Anya baissa la tête. Elle était dans une position délicate. Pouvait-elle le croire ? Avait-elle seulement le choix ? Elle avait tout à gagner à s’associer à lui. Après tout, elle s’était associée à un employeur dont elle ne connaissait même pas le nom pour les mêmes raisons. Elle connaissait Na’rrac, elle l’avait rencontré et, si elle ne pouvait pas être sûre de sa fiabilité, elle savait où frapper pour lui rendre la pareille. Et pourtant, tout au fond d’elle, une petite voix lui chuchotait de ne pas le faire. Les Mandaloriens lui avaient appris à respecter tout engagement. Elle s’était presque fait des amis parmi ce groupe. Pouvait-elle vraiment les trahir aussi facilement ?

Elle décida de donner une part de vérité à Na’rrac. Il en ferait ce qu’il voudrait.
- Je ne connais pas le nom de mon employeur, dit-elle. Je ne vous suis d’aucun utilité.
- Un bon joueur sait que chaque pièce a son utilité. Ne jouez pas à la plus fine, mademoiselle.
- Un bon joueur essaye toute sorte de stratégies avant de trouver la bonne, N’arrac, répliqua Anya. Croyez-moi, vous êtes loin d’être le plus fin parmi tous les éléments en place.

Na’rrac sourit.
- Est-ce un non, Mlle Opsoo ?

Il n’attendait que ça. Il n’attendait que de pouvoir s’acharner sur elle. Elle n’allait pas lui donner cette occasion. Elle n’allait rien lui donner de ce qu’il attendait. Elle s’était déjà sortir de situations plus compliquées que celle-ci.
- Je veux votre parole que mon oncle n’aura rien. Pas même une égratignure. Ou bien tout cela se termine, et croyez-moi, je m’y connais aussi en torture, ajouta-t-elle.
- Vous avez ma parole d’ancien assassin et de Jawa, pour ce qu’elle vaut. Votre oncle n’aura rien, tant que vous respecterez les termes de notre contrat.
- Je veux une garantie, dit-elle.
- Laquelle ?
- Je veux un hologramme de mon oncle. Toutes les heures. En temps réel. Vous êtes en retard d’une minute, d’une seconde, et le deal se termine.

L’espace d’un instant, Anya crut s’en être sortie. Elle avait réglé l’affaire comme toujours. Rapidité, efficacité. Mais le Jawa détruisit ses espoirs en quelques secondes.
- Vous vous croyez en position de négocier, Mlle Opsoo ?

Il fit un signe discret au Kaleesh. Anya ne vit pas venir le coup. La douleur se répandit dans son crâne et se propagea jusque dans sa nuque. Elle resta un instant immobile, sonnée par la puissance du coup. Bon sang, tout ça prenait des proportions qu’elle n’avait pas prévues. Lentement, elle redressa la tête. La plaie sur sa lèvre s’était rouverte, et le sang se propageait à nouveau dans sa bouche, liquide épais synonyme de souffrance.
- Si vous croyez que c’est comme ça que vous allez obtenir vos informations, vous vous trompez lourdement.

Na’rrac eut un sourire acide.
- Je vois. Vous êtes une dure à cuire. J’ai l’habitude de briser des gens tels que vous.

Sans un mot de plus, il activa une commande dans sa main et un hologramme bleuté et vacillant apparut sur la table. Anya reconnut immédiatement l’homme au visage terrorisé au premier plan. Ses cheveux blancs mal entretenus tombaient devant ses yeux pâles. Le cœur d’Anya se serra. On ne touchait pas à la famille. Ce n’était pas dans le contrat qu’elle avait signé sur Mastaria. Un peu en retrait, un homme armé tenait une vibrolame bien trop près du visage de son oncle.
- Commandant, appela Na’rrac.
- Oui, mon seigneur ?
- Coupez-lui un doigt. Lentement.

L’homme se mit immédiatement à l’ouvrage. Un sourire cruel étira les lèvres de Na’rrac. Anya serra les poings.
- Vous bluffez, dit-elle d’une voix blanche.

Le Jawa ne répondit pas. La diffusion holographique se poursuivit. L’oncle suppliait l’agent de ne rien faire. Savait-il seulement que sa nièce était de l’autre côté de l’holoprojecteur ? Savait-il pour quelle raison il souffrait ? Anya pâlit devant la souffrance de son oncle. Elle pouvait ressentir la lame glacée contre son propre index.
- Je ne dirai rien, affirma-t-elle d’une voix tremblante.

Mais l’autre ne semblait pas l’entendre. Anya vit le sang bleuté par la diffusion holographique perler sur le doigt de son oncle. Elle vit qu’il ne voulait pas crier mais il gémissait malgré lui de douleur. Anya serra les poings dans son dos. Elle aurait voulu hurler, se lever, frapper Na’rrac ; elle aurait voulu voir sa propre vibrolame traverser son corps de Jawa jusqu’à ce que tout souffle de vie le quitte. Mais elle était impuissante. Elle ne pouvait que se contenir.

L’agent de Na’rrac finit lentement sa besogne et présenta le doigt devant lui, comme une offrande qu’il donnait à son seigneur. Le Jawa acquiesça.
- Un autre, commandant. Ensuite, vous pourrez passer à l’oreille.

Anya vit son oncle blanchir d’angoisse. C’était trop. Elle donna une impulsion à sa chaise si forte que le Kaleesh s’approcha instinctivement d’elle pour l’empêcher de tenter quoi que ce soit.
- Arrêtez ! Arrêtez ! hurla-t-elle de toute la force de ses poumons. Il n’a rien à voir avec nous, laissez-le en dehors de ça !

Le Jawa resta silencieux, l’œil pétillant. Le pervers prenait plaisir à tout cela.Il aimait voir les autres souffrir. Anya se débattit encore plus violemment.
- Bon sang espèce de Jawa vicieux, je vais te donner ce que tu veux, mais laisse mon oncle en dehors de ça !

Sur l’hologramme, l’agent de Na’rrac présenta le deuxième tranché à son maître. Anya retint ses larmes, mais elle sentait la rage monter en elle.
- Je pense que cela suffira pour l’instant, commandant. Je vous recontacterai plus tard si besoin.

L’hologramme se coupa brutalement. Anya respira bruyamment. Elle avait le souffle coupé, comme si c’était ses propres doigts qu’on avait passés au couteau.
- Tu vas me le payer, lâcha-t-elle dans un souffle, je te jure que tu vas me le payer.
- Je crois plutôt que vous allez gentiment faire ce que vous ordonne, Mlle Opsoo. Ou votre oncle en payera les conséquences. Il est déjà si faible, ajouta-t-il, ce serait une tragédie de hâter sa fin…

Anya lui lança un regard noir.
- Je te tuerai moi-même, murmura-t-elle – et le Jawa ne l’entendit pas – tu peux en être sûr.
- Alors êtes-vous prête à accepter mes conditions ?

La jeune femme ne répondit pas. Elle n’avait pas le choix. Il était trop puissant pour elle. Elle n’avait pas de moyens de lui résister. Elle essaya de chasser Miri, Ukel, Arty et les autres de ses pensées. Sa famille passait avant tout.
Le Jawa prit son silence pour un oui, et poursuivit :
- Alors ? Que faites-vous avec votre équipe sur cette planète ?

Anya baissa la tête. Tant pis.
- On court après un artefact censé résoudre tous vos problèmes de succession au trône.
- L’artefact ? L’artefact des Ranol ?

Le Jawa semblait furibond. Dans ses yeux brillait une lueur de colère. La curiosité prit le pas sur la haine et la frustration et Anya se pencha en avant :
- Vous connaissez aussi….
- Qui vous a mis sur cette piste ? Demanda Na’rrac d’un ton passablement agacé.
- Un vieux baroudeur de Mastaria, répondit Anya sans entrer dans les détails. Qu’est-ce qui vous effraie tant chez cet artefact ?

Le Jawa éluda la question.
-Quel baroudeur ?
- Je ne me souviens plus de son nom, lâcha Anya sans mentionner le Dug avec qui elle avait sympathisé. Je vous ai dit tout ce que je savais. Qu’est-ce qu’il vous faut de plus ? Bon sang, je ne vous ai même rien appris de nouveau, vous étiez déjà au courant pour l’artefact.
- Et ainsi, la piste de l’artefact vous a mené sur Cato ? Demanda Na’rrac sans prêter attention à ses remarques. Vous n’auriez pas croisé, en chemin, un certain Sith à la peau rouge ?

Anya eut un mouvement de recul.
- Vous connaissez aussi ?

Na’rrac se fendit d’un éclat de rire rauque et haché.
- Je suis au courant de la présence des Sith sur Mastaria depuis un bout de temps. Vous l’avez tué ?
- il paraît qu’il est mort, effectivement, répondit Anya sur un ton vague. Ainsi, il est lié à Mastaria, lui aussi ?

Toute information était bonne à prendre. Et pourquoi continuait-elle à travailler pour son mystérieux employeur ? Elle était liée à Na’rrac maintenant. Le Jawa ne lui laissa pas le temps de réfléchir à la question ;
- Bien sûr, répondit-il, comme ravi de partager des informations croustillantes. Cet apprenti Sith est celui qui se cachait derrière les Bourreaux depuis le départ du précédent Seigneur Noir. Et ainsi, c’est votre équipe qui est venue à bout de lui ? Félicitations ! Vous m’avez rendu un grand service.

Anya saisit la perche que le Jawa tendait.
- Parfait, vous pouvez me relâcher alors.
- Vous êtes bien pressée, mademoiselle, grinça Na’rrac. Nous commencions si bien à nous entendre, ajouta-t-il dans un sourire.
- Nous sommes une équipe si misérable… De quoi avez-vous peur si vous me relâchez, Na’rrac ?
- Vous ne m’avez toujours pas dit où se trouvait l’artefact, dit-il en faisant tourner l'eau dans sa coupe, tel du vin.
- Un homme du nom de Lwondo le détient.

Elle avait lâché son nom si facilement…
- Le marchand d’antiquité ? Je vois. Vous comptiez donc lui prendre l’artefact.
- Vous ne m’avez pas laissé le temps de me renseigner sur ces détails, répondit Anya d’un ton ironique.
- Ce n’est pas grave. Vous aurez tout le temps de me les confier plus tard.

Il finit sa coupe et la posa sur la table. La jeune femme le fixa avec incrédulité.
- Plus tard ?
- Vous n’avez quand même pas cru que j’allais vous libérer comme si de rien n’était, Mlle Opsoo ? Moi qui vous prenait pour une jeune femme intelligente. Il me semble avoir parlé de serment de fidélité tout à l’heure.
- Les serments, c’est tellement surfait, tenta Anya.
- J’avais cru comprendre que les Mandaloriens les avaient à cœur. Vous possédez bien un brin d’honneur, Mlle Opsoo ? Ou votre oncle a-t-il oublié de vous les inculquer ?
- Vous ne savez rien de moi, Na’rrac, répondit Anya sur un ton menaçant. Mon oncle m’a enseigné tout ce que je devais savoir.

Le Jawa sourit.
- Et l’honneur en faisait partie, n’est-ce pas ? Alors, jurez-moi fidélité. Ne vous inquiétez pas, je vous en délivrerai une fois tout cela fini.
- Je…

Intérieurement, Anya pesta et jura contre elle-même. Elle allait regretter ce qu’elle s’apprêtait à faire.
- Vous avez intérêt à bien payer. Et à laisser mon oncle en dehors de ça.
- Bien entendu. Vous avez ma parole. Jurez maintenant.

Bon sang, elle n’aurait jamais dû partir pour Mastaria. Elle n’aurait jamais dû signer ce contrat.
- Je vous jure fidélité. Sur l’honneur des Mandaloriens.
- Et j’accepte votre serment, sur l’honneur de mon clan. Xysh, détache-la.

Le Kaleesh s’exécuta et Anya put enfin se frotter les poignets. Sa peau était rougie par les liens et ses doigts blancs suite au manque d’afflux de sang.
- A présent, je vais pouvoir vous expliquer la suite des opérations.
- La suite ?

Le Jawa se rapprocha et Anya se rendit compte à quel point il était petit.
- Vous allez retourner auprès de votre équipe comme si de rien n’était. Vous ne leur parlerez pas de notre rencontre, évidemment. Vous me transmettrez par hologramme tous les avancements de votre quête de l’artefact. Quand je le jugerai nécessaire, je vous transmettrai les instructions que vous devrez suivre à la lettre. Est-ce compris ?

Anya se leva et dut baisser la tête pour regarder son nouvel employeur.
- Je peux récupérer mon blaster ? Et la vibrolame. Et le sabre.
- Bien sûr. Tant que vous ne les utilisez pas contre moi.

Le Kaleesh lui rendit ses armes. Anya et Na’rrac restèrent quelques instants à se jauger mutuellement, puis la jeune femme tourna les talons. Elle saurait trouver la sortie toute seule. Mais un pressentiment lui fit tourner la tête. Elle avait une dernière chose à dire.
- Je vous tiendrai au courant. Mais n’oubliez pas : vous touchez à un cheveu de mon oncle, vous mourez. Et ne comptez pas sur votre animal de compagnie pour m’en empêcher.
- Des gens bien meilleurs que vous on essayé, mademoiselle. Je suis moins facile à tuer qu’on pourrait le croire.

Il désigna du doigt la tête du Hutt suspendue au-dessus de la porte.
- Avec de bons mobiles, tout devient possible. On se reverra Na’rrac. Et pas seulement pour que je vous envoie des infos.
- N’oubliez pas, Mlle Opsoo : tuez-moi, et votre oncle est un homme mort. Désobéissez à mes ordres, et votre oncle est un homme mort. Mais servez-moi bien et il se pourrait qu’il passe le reste de son existence en paix.

Anya ne répondit pas. Elle venait de troquer une cage dorée pour des liens de fer. Elle allait devoir jouer serré.