Actuellement, il n'est pas question de technique mais plutôt d'accessibilité. En effet, j'avais largement évoqué le problème des coûts de ces mains ultra-sophistiquées. Pour l'heure, le problème reste encore inchangé... à un détail près : les imprimantes 3D.

Cette révolution, déjà bien amorcée dans de très nombreux secteurs, s'invite de plus en plus dans le domaine médical, paramédical et dans la bioréparation. Il existe de nombreux modèles d'imprimantes 3D et les techniques d'impression sont variées, tout comme le coût global.

Aujourd'hui, Maxence, un enfant de 6 ans, a pu profiter de cette nouvelle technologie en étant le premier enfant français a bénéficier d'une prothèse articulée issue d'une impression 3D par couches successives de plastiques (l'une des impression les plus répandues car peu onéreuse).

Sachant que les prix des imprimantes 3D se démocratisent peu à peu, où peut-on trouver les plans d'une main lorsqu'on veut l'imprimer ? Ils sont en « open source », c'est-à-dire légalement et librement disponibles sur le web.

C'est « Enabling The Future » qui est derrière cette main fabriquée à bas coût (et qui l'a offert à la famille hier). L'ONG n'en est pas à son coup d'essai. En effet, elle a déjà rendu le sourire à des dizaines d'enfants partout dans le monde en leur procurant une main low-cost.

L'inventeur est Ivan Owen, un autodidacte qui travaillait dans son garage. Dès 2011, une vidéo d'une main articulée qu'il a posté sur youtube attire l'attention d'un Sud-Africain qui a perdu des doigts. Leur collaboration va à son tour attirer l'attention d'une mère dont l'enfant est né sans doigts. Le rêve d'offrir une main low-cost basée sur l'impression 3D prend alors de la vitesse. Aujourd'hui, c'est plus de 400 personnes (essentiellement des enfants) qui ont reçues un bras provenant de cette ONG.

Même si elle n'est pas aussi résistante et fiable qu'une main bionique, cette main est :

• non-invasive (pas de chirurgie)

• basée sur l'activité musculaire et s'enlève comme un gant

• personnalisable à souhait grâce aux prouesses de la communauté et de l'impression 3D.

Les enfants n'oublient pas leur handicap, mais l'une de leurs mains devient celle d'un super héros !

Moins contraignantes et moins chères à remplacer, ces mains coûtent jusque 350 $ (100 fois moins chères que d'autres) et sont surtout là pour combler un besoin et/ou un vide chez un enfant.

En mars 2015, l'acteur américain Robert Downey Jr. (Iron Man, Sherlock Holmes) a lui-même participé à la remise d'une prothèse au petit Alex. La vidéo totalise pas loin de 10 millions de vues sur youtube.
En mai, l'initiative d'Enabling The Future a été saluée par Google qui lui a remis un prix de 600 000 $ pour l'encourager dans ses démarches et pour aider les ingénieurs à améliorer leur produit. 

Il existe d'autres projets actuellement en développement, basés sur l'impression 3D d'une main à petit prix. On trouve par exemple le français Nicolas Huchet qui travaille avec le labfab de Rennes (laboratoire de fabrication francophone), à partir de plan open source et d'une imprimante 3D. La main Bionico Hand est en cours de perfectionnement et pourrait voir le jour dans les années à venir.

A bientôt dans notre galaxie !