Dès le début des années 1970, il se tourne donc vers le dessin d'affiches de films et vers la réalisation de décors pour les films d'animation mais c'est bien avec
"La guerre des étoiles" (sorti en 1977) qu'on pu prendre la vraie mesure de son talent. Il est à la base de tout le design de la trilogie et cette performance lui value une réputation certaine dans le "milieu".
En 1975 donc, Georges Lucas l'engage pour travailler sur les peintures de
StarWars et surtout pour l'aider à convaincre les businessmen de la FOX, à cette époque le projet n'est en effet qu'en développement mais grâce au synopsis de Lucas et aux peintures de McQuarrie décrivant les scènes phares du film, la 20th century FOX accepte de financer la production
"A New Hope".
A partir de ce moment, le génial designer s'attelle à la tâche titanesque de "dessinateur conceptuel en chef", il a pour objectif de retranscrire l'imagination de G.Lucas en peintures et donc de mettre sur papier l'ensemble de l'univers de
la guerre des étoiles.
Il donne donc le ton général du design du film, pas trop neuf, pas trop joyeux…etc.
Plus concrètement, grâce à ses esquisses et ses dessins, ce sont des centaines de lieux, de véhicules, de créatures, de costumes qui prennent vie.
Son rôle de dessinateur lui demande de créer rapidement le design de tel ou tel élément en fonction du scénario, de vérifier que les sites choisis pour le tournage sont en accord avec la vision originale de Lucas interprétée par ses peintures, de contrôler la complémentarité des travaux de tous les artistes en fonction des storyboards originaux…etc.
Il se pencha aussi sur le "Matte painting" alias la réalisation de peintures sur verre, utilisées durant le tournage comme arrière-plans panoramiques. La technique consiste à filmer les éléments mouvants d'une scène (acteurs, maquettes) sur fond bleu puis à incruster la peintures sur verre à la place des zones bleutées (par exemple la scène d'introduction de l'épisode 4 ou la planète
Tatooine est une peinture de McQuarrie).
Il a donc réussi le tour de force de façonner les bases graphiques de la trilogie avec ses centaines de croquis de pré-productions. D'ailleurs une bonne partie n'ont pas été utilisées et les premiers travaux en disent souvent long sur les orientations première de Mr Lucas.
Ce sont souvent ses "premières tentatives" qui ont le plus de charme comme par exemple la peintures ou on peut apercevoir les versions initiales de R2D2 et de C3PO dans le désert de
Tatooine. Ralph McQuarrie a d'ailleurs confié lors d'une récente interview que c'était sa réalisation préférée concernant
StarWars.
Voici quelques uns de ses travaux pour la trilogie :
Croquis des personages...
...des véhicules...
...des lieux et des peuples.
Episode IV: "A New Hope"
Episode V: "The empire strikes back"
Episode VI: "Return of the Jedi"
Il travailla par la suite sur
"Rencontre du 3ème type" (un ballet d'ovnis dans le désert du Nouveau Mexique, réalisé par Steven Spielberg en 1977) où il réalise le design du vaisseaux mère, puis sur
"Battlestar Galactica" (pour faire bref, un film de science-fiction de Richard A. Colla, sorti en 78, où il est question d'une flotte de vaisseaux de réfugiés, issue de colonies humaines, errant à travers l'espace à la recherche de la Terre).
S'enchainent alors pour lui une suite de BlockBusters Hollywoodiens à très gros budgets tels que
"Indiana Jones et l'arche perdu" (Steven Spielberg, 1981),
"E.T. l'extra-terrestre" (Steven Spielberg, 1982) où là encore il réalise le design de l'engin extra-terrestre sans oublier les épisodes cinq et six de la saga de
la guerre des étoiles.
Aujourd'hui, Ralph MacQuarrie a le gros de sa carrière derrière lui mais ça ne l'empèche pas, à l'occasion, de participer à la conception du design d'un film ou à la réalisation de couvertures pour livres de science-fiction (par exemple, il créa de nombreuses illustrations pour Isaac Asimov et ses célèbres cycles "Fondation" et "Robots").
