Les Forums Star Wars Universe

Bonjour à tous, quel plaisir de vous retrouver !
Je suis un ancien membre du forum, ancien auteur de fan-fic parmi lesquels Jolp (la 1ère édition, que vous pouvez retrouver ici), sortie il y a presque 9 ans !
Cela faisait quelque temps que je commençais à avoir très envie de replonger dans les fic et de retoucher à cette histoire que j'avais écrite quand j'étais beaucoup plus jeune, afin de la revaloriser à son juste niveau et d'en faire une vraie bonne fic (lisez donc plutôt cette édition là, c'est la même histoire mais très enrichie et beaucoup beaucoup mieux écrite ).

Dans le vaste univers Star Wars, le récit se déroule au niveau de la planète Jazuku, planète très isolée, au sein de laquelle la Force est pratiquement absente. Cette planète est complètement contrôlée par les chasseurs de primes, contrebandiers et politiciens.

Il s'agit d'un livre-jeu, c'est-à-dire que vous choisissez ce que fait le héros à la fin de chaque chapitre. A la fin de l'histoire, 4 issues sont possibles mais 1 seule finit bien . Je vous préviens d'avance : trouver la bonne issue n'est clairement pas chose aisée dans cette fic, donc vous risquez de recommencer quelques fois l'histoire avant d'y arriver

Pour ceux qui étaient déjà là à l'époque, j'ai cette fois également rajouté un épilogue qui n'était pas là à l'époque, à lire de préférence seulement une fois que vous aurez trouvé la bonne issue.

J'ai publié tout le récit d'un coup, vous allez donc pouvoir pleinement profiter de l'expérience !

Pour accompagner cet incroyable come-back de Jolp, je vais également publier d'autres histoires inédites, approfondissant et enrichissant l'univers de Jolp dès aujourd'hui !

Bonne lecture, et que la Force soit avec vous !

L'aventure de Jolp n'est pas née d'hier. En 2017, je jetais les bases de ce qui n'était alors qu'une modeste incursion dans l'écriture interactive. À l'époque, le destin de mon contrebandier de l'ombre tenait sur quelques pages. Mais l'univers de Star Wars est un océan dont on ne finit jamais d'explorer les profondeurs.

Neuf ans plus tard, je suis fier de vous présenter cette 2ème édition, totalement métamorphosée.

Ce n'est plus une simple mise à jour, c'est une reconstruction totale. J'ai passé d'innombrables heures à sculpter la planète Jazuku, à densifier les intrigues et à donner à Jolp une équipe de droïdes (I3-KC, R8-BI, V-9E3) qui apporte une véritable âme à ce vieux ARC-170. L'histoire a été approfondie, les enjeux sont plus sombres et les embranchements, bien plus riches, mettent désormais votre sens tactique à rude épreuve.
Mon défi était de rendre chaque chapitre, aussi court soit-il, indispensable à l'ambiance et à la crédibilité de ce scénario "dont vous êtes le héros". Le chemin vers la liberté est pavé de dangers, et comme vous le verrez, le destin ne fait pas de cadeaux sur Jazuku.

Bonne lecture, et puisse votre instinct de pilote vous guider à bon port !

L’auteur.

>>> Règles

Pour cette nouvelle édition, les mécaniques de jeu ont été affinées pour refléter la dangerosité de la traque de Sharkal. Pour naviguer à travers les 50 chapitres de cette odyssée, voici ce que vous devez savoir :

· Le but ultime : Votre objectif est d'atteindre l'unique bonne fin (le triomphe de Jolp).
· Les fins multiples : Il existe quatre conclusions possibles à cette histoire.

o Une seule mène à la victoire.
o Trois se terminent par un échec.

· La navigation : À la fin de chaque chapitre, des choix vous sont proposés. Réfléchissez bien : une décision qui semble courageuse peut être suicidaire, et une reddition apparente peut cacher une ruse brillante.

· La logique de l'Univers : Tout compte. Votre gestion de l'équipage, vos choix de chemins dans les falaises d'Ebrourk et votre patience face aux provocations de Siuw Gatsher détermineront si vous finirez en héros ou en simple souvenir dans les archives de Jazuku.

Le plus malin l'emportera. Que la Force (et un peu de chance de contrebandier) soit avec vous !

L’auteur.

<<< Avant-propos
>>> Prologue

Alors que les holocommuniqués de la bordure intérieure saturaient les ondes de chants de victoire et d'images de l'Étoile de la Mort explosant au-dessus d'Endor, la planète Jazuku restait sourde à la liesse galactique. Ici, l'Empire n'avait jamais été qu'une ombre lointaine, et la Nouvelle République n'était qu'un mot vide de sens. Sur Jazuku, le seul drapeau qui flottait était celui de la corruption, et le seul dieu que l'on vénérait s'appelait le Crédit.

Jazuku était un monde aux contrastes violents : des jungles d'émeraude saturées d'humidité aux falaises de basalte tranchantes d'Ebrourk, en passant par les cités de ferraille comme Radaran. Mais le véritable cœur battant — et pourri — de la planète se trouvait dans ses spatioports contrôlés par les syndicats de contrebande.

Jolp n'était pas un héros. C'était un survivant, un pilote de l'ombre qui gagnait sa croûte en transportant ce que les autres refusaient de toucher à bord de son vieux ARC-170, un vestige cabossé de la Guerre des Clones. Sa vie bascula lors d'un échange de routine dans les bas-fonds embrumés du secteur de Blefderk.

Dans la cohue d'une descente de la milice locale, Jolp avait saisi une caisse de transport scellée, identique en tout point à la sienne. Ce n'est qu'une fois en sécurité qu'il réalisa l'ampleur du désastre : au lieu de ses pièces détachées d'occasion et de ses trente misérables Pegats, il se retrouvait en possession de la malle personnelle de Sharkal.
Sharkal n'était pas qu'un simple chasseur de primes renommé. C'était l'éminence grise de Jazuku, un homme dont les tentacules s'étendaient jusqu'au gouvernement local. À l'intérieur de la caisse ? Une fortune indécente : 500 000 Pegats de Jazuku en lingots de Beskar pur et puces de crédit certifiées.

La fureur de Sharkal fut instantanée. Il ne s'agissait plus de récupérer son bien, mais de laver l'affront. En quelques heures, la tête de Jolp fut mise à prix pour une somme qui aurait poussé un droïde de protocole à commettre un meurtre. Sharkal avait mobilisé ses lieutenants, la milice de la ville et les mercenaires les plus vils pour traquer "le rat du hangar".

Jolp regardait la fortune qui brillait dans l'ombre de sa cachette. Rendre l'argent ? Sharkal l'exécuterait par principe, pour l'exemple. Garder le butin ? C'était acheter un ticket simple pour l'enfer. Mais sur Jazuku, quitte à mourir, autant le faire avec les poches pleines et les moteurs hurlants.

La chasse était ouverte. Et Jolp en était le gibier.

<<< Règles
>>> Chapitre 1

Hangar de Blefderk, niveau inférieur.

L'air au sous-sol du hangar n'était qu'un mélange vicié de vapeurs de liquide hydraulique et de poussière statique. Jolp était accroupi dans l'ombre portée d'un vieux transporteur de minerai, son cœur battant un rythme irrégulier contre ses côtes. Au-dessus de lui, le plancher métallique vibrait sous le fracas des bottes magnétiques. Les mercenaires de Sharkal ne cherchaient pas simplement un voleur ; ils nettoyaient la zone avec une discipline militaire qui trahissait l'influence du gouvernement local sur ces « contractuels ».

Soudain, un faisceau de lampe torche balaya les réservoirs de carburant à quelques mètres de lui. Un sifflement retentit, suivi d'une voix nasillarde amplifiée par un vocodeur de casque.

— Je sais que tu es là, petit rat. Sharkal a promis une prime doublée pour celui qui ramènera ta carcasse, entière ou en morceaux. Je préférerais les morceaux, c'est moins lourd à porter.

Le chasseur de primes, un humanoïde trapu à la peau squameuse, descendit la passerelle, son fusil blaster pointé vers les recoins sombres. Pendant un instant, son regard croisa celui de Jolp, dissimulé derrière un empilement de caisses de chargement.

Le mercenaire ne tira pas tout de suite. Il se contenta de sourire avant de presser son comlink.

— Hé les gars ! Je crois que j’ai débusqué le gros lot ! Secteur 4-B, sous le transporteur ! Venez vous amuser !

Une sirène stridente déchira soudain le silence du hangar, faisant écho contre les parois de duracier. C’était le signal du verrouillage. Jolp sentit une décharge d'adrénaline. Désespéré, il tenta de manipuler le panneau de contrôle de la porte de sécurité pour bloquer l’accès au sous-sol, mais les circuits étaient grillés par l'usure. Les mercenaires arrivaient par dizaines, leurs silhouettes se découpant contre la lumière crue des projecteurs qui s'allumaient un à un.

Derrière lui, à moitié dissimulé sous une bâche thermique, reposait un vaisseau délabré. C'était un vaisseau de combat massif pour un homme seul, mais c'était sa seule chance. Devant lui, un conduit d'entretien obscur permettait peut-être de filer vers les niveaux supérieurs pour quitter le hangar avant l'encerclement total.

· Si Jolp décide de se précipiter vers l'échelle d'accès du vaisseau pour tenter un décollage en force, allez au CHAPITRE 8.
· Si Jolp choisit de se faufiler dans les conduits pour tenter de quitter le hangar à pied avant que les issues ne soient scellées, allez au CHAPITRE 17.

Pont d’envol, Hangar de Blefderk.

L’habitacle de l’ARC-170 était une capsule de survie étroite, saturée par l’odeur de câblage brûlé et de graisse recyclée. Jolp s'écrasa sur le siège de pilotage, ses mains gantées trouvant instinctivement les commandes d'allumage. Autour de lui, le cockpit s’illumina d’un ballet de voyants ambrés et bleutés alors que ses trois droïdes prenaient leurs postes dans un vacarme métallique.

I3-KC, l’unité de protocole à la carcasse dorée, s'arrima nerveusement à son siège en ajustant ses senseurs, tandis que R8-BI, son assistant astromécano, émettait une série de sifflements frénétiques pour stabiliser les convertisseurs de puissance. En retrait, la silhouette massive et sombre de V-9E3, le droïde de sécurité, restait immobile, son bras armé pointé vers le sas arrière, prêt à répondre à la moindre intrusion.

— Maître Jolp, les turbines S-Foil atteignent leur seuil critique de préchauffage, annonça I3-KC d'une voix synthétique parasitée par le stress. Je suggère une procédure de décollage immédiate avant que la milice ne verrouille définitivement le dôme de sortie.

Dans un hurlement de moteurs à ions qui fit vibrer la structure de duracier du bâtiment, l'ARC-170 s'arracha au sol, crachant des gerbes d'étincelles contre les parois du hangar. Mais au sol, la fuite n'était pas passée inaperçue. Un chasseur de primes, dissimulé derrière un empilement de conteneurs de fret, pointa un doigt vengeur vers le vaisseau ascendant. D'un geste sec, il activa son comlink de poignet, sa voix nasillarde résonnant sur toutes les fréquences de la traque.

— Ici unité 7 ! Le rat a pris son envol ! C’est le vieux chasseur républicain, secteur 4 ! Ne le lâchez pas !

Alors que Jolp franchissait les couches nuageuses de Jazuku, ses radars s'allumèrent de plusieurs signatures hostiles. Les mercenaires de Sharkal venaient de lancer leurs intercepteurs I-Ru1 à ses trousses, déchirent l'atmosphère pour entamer une poursuite mortelle.

· Si Jolp décide de piquer vers les hauteurs escarpées pour tenter de semer ses poursuivants dans les falaises d’Ebrourk, allez au CHAPITRE 21.
· Si Jolp choisit de plonger vers les bas-fonds surchargés pour se fondre dans la masse de la cité de Radaran, allez au CHAPITRE 45.

Refuge de Roche-Noire, Premier étage.

Le claquement sec du verrou électromagnétique résonna dans la petite pièce comme un coup de blaster. Jolp et Hugue Sbork furent projetés sans ménagement sur un sol de bois craquelé, leurs mains entravées par des serflex énergétiques qui leur brûlaient les poignets à chaque mouvement.

Bien qu'ils aient supplié Siuw Gatsher de les jeter au sous-sol — espérant secrètement une sortie par les canalisations — le bras droit de Sharkal avait pris un malin plaisir à faire exactement le contraire.

— Cet enfoiré de Gatsher... grogna Hugue en se redressant avec peine, son visage marqué par la fatigue. Il a fait exprès. Il a vu qu'on lorgnait vers la trappe du bas, alors il nous a parqués ici, en pleine vue.

Jolp s'adossa contre la paroi de bois humide, sentant le froid de la nuit de Jazuku s'infiltrer par les fentes des volets clos.

— Vu la situation, Hugue, je crois qu'on peut laisser tomber le « vous ». On partage la même cellule, après tout.

— Si tu veux, Jolp. Mais ça ne change rien au problème : on est coincés au premier étage d'une auberge fortifiée avec une armée de mercenaires qui boit en bas. Et d'ailleurs, j'ai toujours pas pigé... Pourquoi nous ? Pourquoi toi ?

Jolp laissa échapper un rire nerveux, amer.

— J'ai fait l'erreur de prendre la mauvaise malle au hangar de Blefderk. Je pensais embarquer des pièces détachées, mais je suis reparti avec le trésor personnel de Sharkal. Une fortune en lingots de Beskar et en puces de crédit. 500 000 Pegats, Hugue.
Le silence qui suivit fut lourd. Hugue écarquilla les yeux, la peur remplaçant soudain la colère dans son regard.

— Par les soleils de la Bordure... Tu n'as pas volé un simple marchand, Jolp. Tu as volé l'homme qui possède cette planète. Sharkal ne traque plus ses proies lui-même depuis des années, il est trop riche pour ça. S'il a envoyé Gatsher, c'est qu'il veut faire de nous un exemple. On va finir nos jours dans ce trou... ou pire.

— Ça n'arrivera pas, trancha Jolp, ses yeux balayant frénétiquement la pièce à la recherche d'une faille. On n'est pas encore morts, et Gatsher n'est qu'un laquais avec un uniforme trop propre.

Dans l'ombre d'un coin de la pièce, près d'un tas de vieilles étoffes de bure, un éclat métallique attira l'attention de Jolp. Quelque chose de tranchant, peut-être oublié par un précédent prisonnier ou un ouvrier négligent.

· Si Jolp et Hugue tentent de ramper vers cet éclat pour trouver un couteau ou une lame afin de trancher leurs liens, allez au CHAPITRE 9.
· Si Jolp estime que le risque de se faire surprendre est trop grand et préfère attendre de voir comment la situation évolue, allez au CHAPITRE 15.

Hangar de Blefderk.

L'habitacle était devenu une cage de métal hurlante, saturée par le sifflement des alarmes de surcharge. Jolp, les pupilles dilatées par la panique, écrasait les commandes de dérivation de puissance. Sous ses pieds, le plancher vibrait d'un tremblement sinistre, signe que les injecteurs de fuel ionique luttaient contre un verrouillage thermique de sécurité.

— Force l'allumage des turbines secondaires ! C’est un ordre ! hurla Jolp par-dessus le vacarme.

Le vieux droïde de logistique, dont les photorécepteurs clignotaient d'un rouge alarmant, secoua lentement son buste métallique.

— Monsieur, l'unité de conversion est en train de fondre. Si je passe outre les protocoles, le noyau de puissance se transformera en grenade à fragmentation dans moins de...

— Tais-toi ! rugit Jolp, hors de lui.

Dans un accès de rage aveugle, nourri par des heures de traque et la peur de la mort, Jolp dégaina son blaster DL-18 et pressa la détente. Le tir de plasma bleu percuta le processeur central du droïde dans une gerbe d'étincelles violettes. Le droïde s'effondra lourdement contre la cloison, ses circuits s'éteignant dans un dernier râle électronique. Le silence qui suivit fut plus terrifiant encore que l'alarme.

Le vaisseau était mort. Une épave inutile, qui faisait regretter à Jolp son ARC-170.

Jolp s'extirpa du siège, glissa le long de la rampe d'accès et atterrit lourdement sur le sol graisseux du hangar. Il devait quitter cette zone avant que les charges thermiques des mercenaires ne fassent sauter les boucliers. Il rangea son arme, rajusta sa veste poussiéreuse et tenta de marcher d'un pas assuré vers la sortie principale, le visage baissé pour masquer son regard fuyant.

Mais alors qu'il s'approchait de la lumière crue des projecteurs extérieurs, une voix nasillarde s'éleva derrière lui.

— Bel essai, le rat. Mais personne ne marche avec cette démarche de coupable sur Jazuku sans avoir quelque chose à se reprocher.

Trois chasseurs de primes, les fusils braqués, venaient de l'encercler. Le masque était tombé.

· Si Jolp décide de piquer un sprint désespéré pour tenter de les semer, allez au CHAPITRE 13.
· Si Jolp, acculé, préfère dégainer et tenter de les éliminer tous dans un déluge de feu, allez au CHAPITRE 41.

Contreforts des falaises d’Ebrourk.

Le sifflement des turbines de l'ARC-170 s'estompa, laissant place au hurlement constant du vent s'engouffrant dans les crevasses de basalte. Jolp descendit la rampe, flanqué de ses trois droïdes dont les servomoteurs grinçaient sous l'effet de la poussière minérale. Face à lui, une silhouette trapue l'attendait, un bâton de marche à la main et le visage partiellement masqué par un chèche de survie.

— Pourquoi ces signaux ? lança Jolp, la main crispée sur la crosse de son DL-18.

L'inconnu releva ses lunettes de protection, révélant un regard marqué par les tempêtes de sable.

— Un peu de courtoisie, étranger. Je me nomme Hugue Sbork, je survis dans ces canyons depuis que j'ai l'âge de tenir un hydro-clé. Et vous ?

— Jolp. Un simple voyageur de passage, mentit le pilote sans grande conviction.

Hugue laissa échapper un rire rocailleux en désignant du menton le lourd chasseur de combat.

— Un voyageur qui se déplace en ARC-170 ? Vous ne manquez pas d'humour. J'ai fait ces signes parce que si vous restez ici, vous êtes une cible parfaite.

Soudain, R8-BI émit une série de bips stridents, une fréquence d'urgence qui fit pivoter les capteurs de I3-KC.

— Maître Jolp, intervint le droïde de protocole, la voix parasitée par l'inquiétude. Les senseurs de R8 captent des communications cryptées à courte portée. Les falaises sont littéralement infestées de chasseurs de primes. Ils quadrillent la zone.

Hugue Sbork pointa alors deux ouvertures dans la roche, sombres et inquiétantes.

— Écoutez-moi bien. À votre gauche, c'est la Gorge des Murmures. Le terrain est instable et infesté de prédateurs sauvages qui n'ont pas mangé depuis des cycles. À votre droite, c'est la Voie des Marchands. C'est plus stable, mais c'est là que vos chasseurs de primes ont probablement installé leurs postes de guet.

Le choix était simple, mais lourd de conséquences.

· Si Jolp décide de braver la faune sauvage et de prendre le chemin de gauche, allez au CHAPITRE 36.
· Si Jolp préfère risquer une confrontation avec les hommes de Sharkal sur le chemin de droite, allez au CHAPITRE 25.

Refuge de Roche-Noire, Premier étage.

La porte de bois ferrée se referma avec un bruit sourd, laissant Jolp dans une semi-obscurité seulement percée par les lueurs rousses des lunes de Jazuku filtrant à travers une lucarne étroite. Siuw Gatsher, debout sur le seuil, affichait un sourire venimeux. Jolp avait tenté de le manipuler en demandant à être enfermé au sous-sol — espérant y trouver une issue par les conduits de drainage — mais l'ancien officier impérial n'était pas né de la dernière pluie.

— Le premier étage, contrebandier, décréta Gatsher d'une voix polie. Ici, vous aurez une vue imprenable sur l'arrivée de mon employeur.

— Vous le faites exprès, grogna Jolp, dont les muscles se crispaient sous la morsure des serflex énergétiques. Vous jouez au plus fin, mais vous finirez par le regretter.

— Oh, je vous assure que non, ricana Gatsher en ajustant ses gants de cuir noir. C’est une simple question de hiérarchie. Vous n'êtes qu'un rat de hangar, et les rats ne décident pas de leur cage.

Il fit un pas vers Jolp, l'ombre de sa silhouette s'étirant sur le mur de pierre brute.

— Soyez patient. Nous vous libérerons bien assez tôt, mais ce sera pour un aller simple vers le vaisseau de Sharkal. À moins, bien sûr, qu'il ne décide de s'occuper de votre cas personnellement ici même... murmura-t-il avec une lueur sadique dans le regard. Sur ce, je vous laisse méditer sur vos erreurs.

Siuw Gatsher quitta la pièce, et le grincement du verrou électromagnétique scella le sort de Jolp. Le pilote resta seul, le souffle court, sentant la sueur piquer ses yeux. Il jeta un regard circulaire sur la pièce exiguë : un lit de camp défoncé, des caisses de stockage poussiéreuses et des murs suintants d'humidité. Ses mains étaient solidement liées, mais l'adrénaline ne le quittait pas.

— Si je n'étais pas ligoté comme un vulgaire rôti de Bantha, je vous aurais déjà désintégré... jura-t-il dans le vide.

· Si Jolp fouille désespérément la cellule du regard pour trouver un objet tranchant ou un éclat de métal afin de se libérer, allez au CHAPITRE 20.
· Si Jolp, épuisé par la traque, décide d'économiser ses forces et d'attendre la suite des événements, allez au CHAPITRE 43.

Hangar de Blefderk, Centre de coordination.

Jolp s'efforça de stabiliser sa respiration sous la visière fumée du casque de milicien qu'il avait dérobé. La veste tactique, un peu trop large pour lui, dissimulait tant bien que mal ses mains tremblantes. Il traversa la passerelle principale d'un pas délibérément lourd, imitant la démarche martiale des gardes de Jazuku. Sous ses pieds, le hangar s'activait dans un chaos de projecteurs et de cris, mais personne ne prêta attention à cette silhouette anonyme se dirigeant vers les escaliers du centre de contrôle.

Parvenu au sommet, Jolp pénétra dans la cabine vitrée. L'air y était plus frais, saturé par le ronronnement des serveurs et l'odeur d'ozone des consoles de communication. Deux techniciens, penchés sur des holocartes, se tournèrent vers lui, la mine lasse.

— Qui t'as autorisé à monter ici ? grogna le plus vieux, un homme à la peau tannée par les vents de sable. Le secteur 4 est censé être bouclé.

— Une info prioritaire, répondit Jolp en modifiant légèrement sa voix. Le contrebandier a été repéré près des citernes extérieures. Le chef de groupe ordonne un balayage total du périmètre. Le hangar est vide, il n'est plus là.

Les deux opérateurs échangèrent un regard surpris.

— Déjà ? Bien, nous allons voir le commandant pour confirmer l'ordre de déploiement. Ne bouge pas d'ici.

Dès que la porte se referma derrière eux, Jolp se jeta sur la console principale. Ses doigts survolèrent le tableau de configuration, cherchant frénétiquement les protocoles de sécurité. Sur l'écran, le statut du droïde de garde à l'entrée affichait : ACTIF - MODE INTERCEPTION. D'un geste sec, Jolp pressa la commande de désactivation globale. Dans tout le hangar, un sifflement de décompression retentit alors que les unités de sécurité s'immobilisaient simultanément, leurs photorécepteurs s'éteignant dans un cliquetis sinistre.

Jolp était enfin seul face aux terminaux. Le silence de la cabine n'était troublé que par le défilement des données chiffrées de Sharkal. C’était l’occasion ou jamais.

· Si Jolp décide de quitter immédiatement le hangar pour profiter de la confusion et rejoindre son vaisseau, allez au CHAPITRE 31.
· Si Jolp choisit de risquer quelques précieuses secondes pour pirater les serveurs et obtenir des informations sur la position actuelle de Sharkal, allez au CHAPITRE 19.

Jolp se glissa sous le ventre massif du vaisseau, évitant de justesse le balayage d'un projecteur. D'un geste nerveux, il frappa le code d'accès de la rampe ventrale. Dans un sifflement de vérins fatigués, le métal s'abaissa, libérant une bouffée d'air chaud et d'ozone.

À peine eut-il franchi le sas qu'une silhouette métallique vacillante l'accueillit. C'était un vieux droïde de logistique aux articulations grinçantes, dont le châssis portait les stigmates de décennies de réparations de fortune.

— Monsieur, s'exclama le droïde d'une voix synthétique parasitée par la friture. Votre rythme cardiaque suggère une situation de stress intense... ou une dette impayée. Je crains de vous informer que le couplage de puissance principal a rendu l'âme suite à votre dernière sortie de l'hyperespace.

— Pas maintenant, aboya Jolp en entendant des éclats de voix résonner dans le couloir adjacent. On doit décoller. Tout de suite !

— Impossible sans un noyau de conversion fonctionnel, répliqua froidement le droïde.

Jolp jura et se rua vers la soute technique. Il fouilla les casiers, dégageant des câbles et des filtres à air usagés, mais la réserve était vide.

— Le moteur de secours ! Il y en a un dans le salon de l'équipage, non ?

N'écoutant que son instinct, Jolp se précipita dans la salle commune du vaisseau, poussa la table de jeu et dévissa l'unité cylindrique qui servait de socle. C'était lourd, encombrant, et ça sentait le liquide de refroidissement brûlé. Il traîna la pièce jusqu'au compartiment moteur, ses mains tremblant alors qu'il connectait les câbles de puissance.

Dehors, un premier tir de blaster percuta la coque du vaisseau dans un bruit sourd. Les mercenaires commençaient à tester le blindage.

Jolp s'installa dans le cockpit principal, ses doigts volant sur les commutateurs. Il pressa le bouton de mise à feu. Un bourdonnement sourd monta des profondeurs du vaisseau. Les consoles s'illuminèrent d'un bleu électrique vibrant. Le vaisseau sembla s'ébrouer, prêt à arracher son poids au sol de Jazuku.

Puis, soudain, un signal d'alarme rouge sang satura le cockpit. Un gémissement métallique déchira l'air, et tout s'éteignit dans un cliquetis sinistre.

— Erreur de synchronisation, annonça le droïde avec un calme exaspérant. Le moteur est en sécurité thermique pour les dix prochaines minutes.

Jolp frappa de rage sur le tableau de bord. Il n'avait pas dix minutes. Les mercenaires étaient désormais juste devant la rampe.

· Si Jolp refuse de s'avouer vaincu et tente de passer outre les sécurités pour forcer le démarrage, quitte à risquer l'explosion du vaisseau, allez au CHAPITRE 4.
· Si Jolp comprend que le vaisseau est désormais un piège de métal et décide de l'abandonner pour tenter une fuite désespérée à pied par l'arrière du hangar, allez au CHAPITRE 17.

Sous-sol du refuge de Roche-Noire, Cellule de confinement.

L'obscurité du sous-sol était presque totale, percée seulement par le halo blafard d'une lampe de secours qui grésillait au plafond. L'air était chargé d'une odeur écœurante de graisse de moteur rance et de moisissure. Jolp sentait le froid de la pierre contre sa joue. Ses mains, serrées par les serflex énergétiques de la milice, commençaient à s'engourdir, le plastique mordant cruellement sa peau à chaque mouvement.

— Jolp... murmura Hugue dans l'ombre, sa voix tremblante. Regarde là-bas, près du tas de caisses de rations périmées. Il y a un éclat de métal qui brille. On dirait un fragment de lame de vibro-poignard ou un outil de désossage.

Jolp ne se fit pas prier. Utilisant ses jambes comme levier, il commença à ramper sur le sol rugueux, tel un limace-des-sables blessée. La douleur dans sa jambe mordue par le Tiaku revint en force, une brûlure lancinante qui lui arracha un grognement de douleur.

— J’y suis presque... haleta-t-il, ses muscles se contractant sous l'effort.

— Dépêche-toi ! J'entends des bruits de bottes au-dessus de nous, prévint Hugue, qui essayait tant bien que mal de surveiller la trappe d'accès avec ses yeux écarquillés par la peur. S'ils redescendent, on est finis.

Jolp atteignit enfin le tas de débris. Avec son menton, il écarta une bâche poussiéreuse. Ses yeux fouillèrent frénétiquement les recoins sombres entre deux conteneurs marqués du sceau d'une ancienne compagnie minière. L'éclat métallique qu'il avait vu n'était en réalité qu'un simple morceau de revêtement chromé provenant d'un vieux droïde de protocole démantelé. C'était trop émoussé, trop fragile pour entamer les liens énergétiques.

Il fouilla encore, poussant des éclats de verre et de la limaille de fer avec son front, ignorant les coupures superficielles qui commençaient à perler sur son visage. Rien. Pas un couteau, pas un tournevis, pas même un éclat de duracier assez tranchant.

— Alors ? demanda Hugue avec une pointe d'espoir désespéré dans la voix. Tu as trouvé quelque chose ?

Jolp s'effondra contre une caisse vide, le souffle court, la sueur piquant ses yeux.

— Rien, Hugue. C’est juste de la ferraille... de la foutue ferraille inutile. On ne peut rien faire avec ça.

Un silence de mort retomba sur la cellule. Hugue laissa échapper un long soupir qui ressemblait à un sanglot étouffé.

— Pourquoi nous, Jolp ? Pourquoi fallait-il que ce soit ta caisse que ce monstre réclame ? On ne mérite pas de finir comme des Banthas à l'abattoir...

— Je sais, Hugue. Mais on est tombés sur plus fort que nous. Sharkal contrôle les cartes, et il vient de sortir un carré d'As.

— On n'a plus qu'à attendre, c'est ça ? On se laisse faire... comme des esclaves ?

Jolp ferma les yeux. Le cliquetis des serrures électromagnétiques de la trappe retentit soudain au-dessus d'eux, suivi d'une lumière crue qui inonda l'escalier. Le temps de la résistance était passé.

Une vague de frisson parcourut la petite pièce tandis qu'ils entendaient une voix autoritaire donner des ordres. La sentence arrivait, et elle ne serait pas clémente.

· L’heure est venue de faire face à votre destin. Allez au CHAPITRE 15.

Spatioport de la cité de Radaran.

Jolp balaya d'un geste sec la proposition de l'étranger. La solitude des falaises ne lui disait rien ; il préférait le chaos d'une métropole pour disparaître. Accompagné de ses trois droïdes, il remonta à bord de son ARC-170 et mit le cap vers Radaran, la « Cité de Ferraille ». À travers la verrière du cockpit, la ville apparut comme une excroissance de métal étincelant, une jungle de tours de refroidissement et de néons crépitants perdue dans les brumes de Jazuku.

Une fois le lourd chasseur posé sur une plateforme d'amarrage secondaire, Jolp s'enfonça dans les rues encombrées, espérant que la foule masquerait sa trace. I3-KC marchait d'un pas saccadé, ses capteurs de protocole saturés par le brouhaha ambiant, tandis que V-9E3 gardait un œil vigilant sur les ombres qui s'étiraient entre les bâtiments.

— Je cherche une chambre. Discrète. Pour quelques cycles, demanda Jolp en s'accoudant au comptoir d'une auberge miteuse située dans les bas-fonds.

Le tenancier, un humanoïde aux yeux vitreux, ne jeta même pas un regard sur ses crédits. Ses yeux étaient fixés sur un petit holoprojecteur encastré dans le mur, où le visage de Jolp tournait en boucle avec une prime astronomique.

— Je ne loge pas les morts en sursis, contrebandier, cracha l'homme en posant un blaster lourd sur le comptoir. Cassez-vous de mon établissement avant que je n'appelle la milice pour toucher la récompense.

Jolp sentit un frisson lui glacer l'échine. Dans l'embrasure de la porte, une silhouette encapuchonnée s'éclipsa discrètement : un espion de Sharkal.

La ville n'était plus un refuge, c'était un piège béant. Sans un mot, il fit demi-tour, pressant le pas vers le spatioport. Derrière lui, le vrombissement caractéristique de blasters retentit déjà. Ses ennemis étaient là.

— Tout le monde à bord ! hurla Jolp en voyant les premières décharges de blaster ricocher contre la coque de son vaisseau. On quitte cet enfer, direction les falaises d'Ebrourk !

· Si Jolp tente de contacter Sharkal par radio pour négocier pendant son vol, allez au CHAPITRE 14.
· Si Jolp préfère couper toutes ses communications et filer droit vers les falaises d’Ebrourk, allez au CHAPITRE 21.

Le silence de la pièce fut brisé par le sifflement d’une porte pressurisée. Sharkal fit son entrée, sa silhouette massive drapée dans une cape noire dont les bords élimés traînaient sur le sol froid. Un imposant collier d’or brillait contre son plastron, unique éclat de richesse dans cet environnement austère.

— Je t’ai enfin retrouvé, contrebandier, déclara-t-il d'une voix qui semblait monter des profondeurs de Jazuku.

— Et c’est la dernière fois que je vous vois... cracha Jolp, tentant de raffermir sa posture malgré ses mains encore entravées.

— En effet, car tu vas mourir. Mais Sharkal est trop généreux pour t’exécuter comme un vulgaire bétail.

D'un geste sec, Sharkal sortit un couteau de sa ceinture et trancha les liens de Jolp. Puis, d'un mouvement dédaigneux, il lui projeta un blaster DL-18 qui glissa sur le sol métallique.

— Contrebandier, je te propose un combat. On me dit imbattable en duel, et je n'ai jamais fait mentir cette réputation. Ramasse cette arme.

Jolp ne se fit pas prier. Ses doigts se refermèrent sur la crosse rugueuse du blaster. Il roula sur le côté juste au moment où Sharkal ouvrait le feu.

La décharge rouge pulvérisa le mur là où il se tenait une seconde plus tôt. Jolp répliqua, mais son tir se perdit dans les ombres de la salle.

Sharkal, d'un calme olympien, ajusta sa mire et fit feu à nouveau. La douleur fut instantanée : une brûlure fulgurante déchira la jambe de Jolp, le clouant au sol. Dans un dernier élan de survie, Jolp visa l'épaule de son adversaire, mais Sharkal esquiva d'un simple mouvement de buste.

D'un geste précis, Sharkal visa alors un grand miroir fixé à la cloison latérale. Le tir rebondit sur la surface réfléchissante dans un éclair aveuglant, frôlant la tempe de Jolp. Désorienté par l'éclat, le contrebandier ne vit pas venir le tir suivant, qui percuta violemment son blaster, le projetant hors de portée.

— Non... ça ne peut pas être vrai... haleta Jolp, les yeux fixés sur son arme lointaine. Pourquoi ? Comment ?

— Tu as causé trop de problèmes, contrebandier, trancha Sharkal en s'avançant, l'arme braquée sur le front de sa proie. Ta mort n'est que justice.

— Non, ça ne peut pas finir comme ça...

— Mais c’est pourtant ainsi que cela s'achève.

Le dernier son que Jolp entendit fut le sifflement caractéristique du plasma. Son corps s'effondra sur le sol, inerte. Sharkal rangea calmement son arme, fit un signe à Siuw Gatsher et à ses hommes, puis quitta la pièce sans un regard en arrière. Quelques instants plus tard, le vrombissement lointain de moteurs annonça le départ de leur vaisseau. Sur Jazuku, le rat du hangar n'était plus qu'un souvenir.

Refuge de Roche-Noire, Cellule de confinement du sous-sol.

Le claquement de la lourde trappe en duracier résonna comme un coup de tonnerre dans la petite pièce voûtée. Jolp, les mains fermement entravées par des serflex énergétiques, sentit le froid humide du sol de pierre s'infiltrer à travers ses vêtements. Il avait pourtant tenté de convaincre Siuw Gatsher de l'enfermer au premier étage — espérant une issue par les balcons — mais l'ancien officier impérial n'avait pas été dupe de sa manœuvre.

— Vous le faites exprès ! jura Jolp en se redressant avec difficulté. J’avais demandé la chambre du haut !

De l'autre côté de la grille, Gatsher laissa échapper un ricanement sec, une petite buée glacée s'échappant de ses lèvres.

— Je vous assure que non, contrebandier. C’est simplement que les rats de votre espèce se sentent plus à l'aise près des égouts. Vous n'auriez jamais dû mettre les pieds notre chemin.

— Vous me le paierez, Gatsher. Tôt ou tard, je sortirai d'ici et vous regretterez de m'avoir traité de la sorte.

— Ha ! Vous êtes presque amusant dans votre désespoir. Mais économisez votre salive. Nous vous libérerons bien assez tôt, mais ce sera uniquement pour vous livrer pieds et poings liés à Sharkal. À moins, bien sûr, qu'il ne décide de descendre lui-même dans cette fosse pour régler ses comptes... murmura-t-il avec une politesse venimeuse. Sur ce, passez un excellent moment dans votre nouvelle demeure.

Siuw Gatsher fit demi-tour, ses pas s'éloignant sur le métal de l'escalier avant que le silence le plus total ne retombe sur la cellule. L'air y était vicié, chargé d'une odeur de moisissure et de liquide hydraulique rance. Jolp resta seul, le souffle court, ses poignets le brûlant cruellement à chaque mouvement.

— Vous avez de la chance que je sois ligoté, espèce de charognard, grogna-t-il entre ses dents. Sinon, je vous aurais déjà désintégré au blaster...

Il balaya la pièce du regard, cherchant frénétiquement la moindre faille dans la maçonnerie ou un débris oublié dans la poussière qui pourrait changer le cours de son destin. Le temps pressait, et l'ombre de Sharkal planait déjà sur le refuge.

· Si Jolp tente de fouiller les recoins sombres de la cellule pour trouver un objet tranchant ou un éclat de métal afin de couper ses liens, allez au CHAPITRE 20.
· Si Jolp, accablé par l'épuisement, décide de se laisser faire et d'attendre l'arrivée inévitable de son bourreau, allez au CHAPITRE 43.

Hangar de Blefderk.

Jolp se mit à courir à toute vitesse, et réussit même à semer les chasseurs de primes alentours, totalement pris par surprise, jusqu'à atteindre l'entrée du hangar.

L'air extérieur était chargé d'une humidité poisseuse, mais il semblait presque pur comparé aux vapeurs d'huile du hangar. Jolp ne fit pas trois pas de plus avant d'être intercepté par une patrouille de mercenaires en armures dépareillées. Les canons de leurs fusils blasters, encore chauds, fumaient dans la pénombre.

— Halte-là ! aboya le meneur, un humain balafré au regard suspicieux. T'as le profil du type qu'on cherche. C'est toi le rat du hangar ?

Jolp redressa les épaules, tentant d'afficher une assurance qu'il n'avait pas.

— Vous plaisantez ? Je suis moi aussi sur sa piste. Ce contrebandier a filé vers les niveaux supérieurs, je parie qu'il essaie de rejoindre les toits !

Le mercenaire plissa les yeux et sortit un petit cylindre de sa ceinture. Un holoprojecteur s'activa, affichant une liste de noms qui défilait en bleu électrique.

— C'est vrai ? On a la liste complète des contractuels engagés par Sharkal pour ce secteur... Voyons voir... Ta tête n'apparaît nulle part, l'ami.

— Oh, oh... murmura Jolp.

Avant que le mercenaire ne puisse presser la détente, Jolp plongea dans un couloir adjacent. Sa silhouette agile se faufilait entre les caisses de fret, tandis que les chasseurs de primes, handicapés par le poids de leurs plaques de protection, peinaient à garder la cadence.

— Envoyez le droïde de sécurité ! hurla le meneur derrière lui. Et donnez-lui la charge de démolition !

Un sifflement mécanique déchira l'air. Un droïde de patrouille cylindrique, monté sur des répulseurs, fondit sur Jolp à une vitesse vertigineuse.

Dans ses pinces métalliques, il brandissait une dynamite thermique dont le compte à rebours clignotait déjà d'un rouge agressif.

Jolp se retourna brusquement, sortit son blaster et ajusta son tir. Une décharge de plasma percuta de plein fouet le capteur optique du droïde. La machine tourbillonna sur elle-même dans un déluge d'étincelles avant de s'écraser au sol. Dans un geste désespéré, Jolp s'empara de la dynamite fumante des pinces du droïde inerte et la projeta contre le mur de duracier qui lui barrait la route vers l'extérieur du hangar.

L'explosion fut assourdissante. Une onde de choc thermique projeta Jolp au sol alors qu'une brèche béante s'ouvrait dans la paroi, révélant la liberté. Sans attendre que la poussière ne retombe, il s'engouffra dans l'ouverture, disparaissant loin du chaos du hangar.

· Si Jolp décide de rejoindre son vaisseau, le ARC-170, pour quitter la zone au plus vite, allez au CHAPITRE 2.
· Si Jolp choisit de se mettre à l'abri et de tenter une communication directe avec Sharkal pour apaiser les tensions, allez au CHAPITRE 37.

Cockpit de l’ARC-170.

L’habitacle de l’ARC-170 vibrait sous la poussée des quatre moteurs. À travers la verrière, les nuages de Jazuku défilaient à une vitesse vertigineuse, mais l’esprit de Jolp était ailleurs. Il activa la console de communication longue portée, et après quelques secondes de friture statique, l'hologramme bleuâtre de Sharkal s'éleva au-dessus du tableau de bord.

— Sharkal, écoutez-moi, commença Jolp, sa voix luttant contre le grondement des turbines. Vous possédez déjà la moitié de cette planète.

Pourquoi tout ce sang versé pour une simple caisse ?

— Petit naïf, répondit l’image vacillante du seigneur du crime, sa voix résonnant avec une froideur métallique. Ce n’est pas qu'une question de crédits. Tu as volé une somme capable de transformer un mendiant en roi. En gardant ce butin, tu as signé ton arrêt de mort.

— S’il vous plaît... tenta Jolp, espérant déceler une once de pitié.

— Inutile de supplier. Mon bras droit, Siuw Gatsher, est déjà sur tes traces. C’est un négociateur d'élite : il n'offre jamais de seconde chance.

Rends-toi maintenant, et ta fin sera rapide. Résiste, et il s'assurera que chaque seconde de ton agonie soit une éternité.

Jolp coupa brutalement la communication, le visage sombre. Il n'avait aucune intention de se rendre. Devant lui, les falaises d’Ebrourk commençaient à découper l'horizon de leurs pics acérés de basalte. Il posa le chasseur sur un promontoire dissimulé par des affleurements rocheux, le moteur s'éteignant dans un sifflement de fatigue.

— Restez ici et gardez le vaisseau en veille, ordonna-t-il à ses droïdes. Je continue à pied pour être moins repérable.

Il s'enfonça dans le dédale de pierre, sentant le vent froid des falaises fouetter son visage. La traque entrait dans sa phase la plus dangereuse.

· Si Jolp décide de se presser pour trouver une cachette sûre au cœur des falaises, allez au CHAPITRE 18.
· Si Jolp préfère avancer avec prudence malgré sa fatigue, en surveillant chaque recoin, allez au CHAPITRE 30.

Sous-sol du refuge de Roche-Noire, Cellule de confinement.

Le silence de la cellule fut soudain brisé, non par une voix, mais par une vibration. Un bourdonnement sourd, infra-basse, commença à faire trembler les murs de basalte. De la poussière de roche tomba du plafond, s'écrasant sur le visage de Jolp.

— Tu entends ça ? murmura Hugue, les yeux fixés vers le haut. Ce ne sont pas des réacteurs de transporteurs civils. C’est du lourd. Du militaire. Ou quelque chose de bien plus luxueux.

Le vrombissement s'intensifia jusqu'à devenir un hurlement de turbines qui semblait vouloir arracher le toit de l'auberge. À l'extérieur, le vent des falaises fut balayé par le souffle thermique d'un vaisseau en phase d'atterrissage vertical. Le choc de l'amarrage fit tinter les canalisations de la cellule.

La trappe s'ouvrit avec fracas. Siuw Gatsher apparut en haut de l'escalier, sa silhouette découpée par une lumière crue et artificielle. Il descendit les marches d'un pas lent, savourant chaque seconde.

— J’ai une nouvelle qui devrait abréger vos souffrances psychologiques, commença-t-il avec un calme terrifiant. Mon employeur ne supporte pas d'attendre. Sharkal nous fait l'honneur de descendre de son yacht personnel, le Sabre de Sang, pour s'occuper de votre cas.

— Il s’est déplacé pour si peu ? cracha Jolp, tentant de masquer sa terreur derrière un masque de cynisme.

— Pour un demi-million de Pegats ? Il se déplacerait jusqu'au Noyau Galactique, contrebandier. Il est en train de finaliser les détails de votre "transfert" avec le gouverneur local. Soyez prêts. On ne fait pas attendre l'homme qui possède Jazuku.

Gatsher tourna les talons, laissant la porte ouverte derrière lui, gardée par deux mercenaires massifs dont les armures de combat brillaient d'un éclat sinistre.

— Jolp... commença Hugue, sa voix brisée par l'émotion. Si c’est la fin... sache que ça a été un honneur. On n'a pas réussi à s'enfuir, mais au moins on ne finit pas seuls.

— Ne dis pas ça, Hugue. Garde tes forces. On n’est pas encore morts.

— Regarde-nous, Jolp. On est ligotés au fond d'un trou, entourés d'une armée. Faisons nos prières, tant qu’on a encore une langue pour les prononcer.

Une humeur glaciale, presque funéraire, envahit la pièce. Le bruit des bottes résonna à nouveau dans l'escalier, mais cette fois, elles étaient plus nombreuses. Des mains rugueuses saisirent Jolp et Hugue par les épaules, les forçant à se lever malgré la douleur.

— En marche, les rats. Le patron vous attend pour la sentence.

Ils furent traînés hors de la cellule, traversant la salle commune de l'auberge désormais vide de tout client. À l'extérieur, sur la plateforme d'atterrissage balayée par les vents, la silhouette massive d'un vaisseau de classe Theta modifié masquait les lunes. La rampe de débarquement s'abaissa dans un nuage de vapeur pressurisée.

· Le moment de vérité est arrivé. Allez au CHAPITRE 44.

Lisière des marais de Jazuku.

— V-9, replie-toi ! C’est un ordre ! hurla Jolp en poussant le droïde de sécurité derrière un affleurement rocheux.

Le Tiaku ne lui laissa pas le temps de discuter. La créature bondit avec une souplesse terrifiante pour sa masse, ses trois pattes griffues labourant le sol meuble dans un bruit de succion. Jolp plongea sur le côté, roulant dans la boue tiède. Il se redressa d'un bond et ouvrit le feu. Les décharges rouges de son blaster DL-18 trouèrent la pénombre, mais le Tiaku esquiva les tirs en balançant ses quatre têtes avec une coordination inhumaine.

Dans un sifflement de rage, la bête fondit sur lui. Jolp sentit une douleur fulgurante lui déchirer le mollet : l'une des têtes venait de planter ses crocs dans sa jambe, tandis qu'une autre lui griffait la cuisse. Il s'effondra, le souffle coupé par le choc.

— Maître Jolp ! L’analyse des dommages indique une hémorragie... commença V-9E3 en levant son bras armé.

— Reste... là... où tu es ! grinça Jolp entre ses dents. Je ne peux pas... payer les réparations de tes servomoteurs si tu te fais déchiqueter !

Le Tiaku se ramassa sur ses membres postérieurs, ses quatre gueules bavant un liquide verdâtre, prêt pour le coup de grâce. Jolp ferma les yeux une fraction de seconde, serrant son blaster vide contre lui. C’était une fin stupide pour un demi-million de Pegats.

Soudain, un craquement électrique déchira l'air humide. Une silhouette humaine bondit depuis les hauteurs d'un talus rocheux, brandissant un long bâton de métal dont les extrémités crépitaient d'une lumière azurée.

— Dégage d'ici, sale mangeur de ferraille ! cria l'inconnu.

D'un mouvement fluide, l'homme fit tourbillonner son électro-bâton. Il frappa la première tête du Tiaku avec une précision chirurgicale, envoyant une décharge de 50 000 volts à travers le système nerveux de la bête. Le monstre hurla de douleur. L'inconnu enchaîna avec un coup de revers qui percuta le poitrail du Tiaku, le projetant en arrière. Sonné, le prédateur comprit qu'il n'était plus le prédateur dominant. Il poussa un dernier râle étouffé avant de s'enfoncer dans l'épaisseur de la jungle.

L'homme éteignit son bâton d'un geste sec et se tourna vers Jolp. Il portait une tenue de survie rapiécée, une écharpe de sable autour du cou et des lunettes de protection relevées sur son front. Son visage était marqué par le soleil et le vent de Jazuku.

— Jolie cicatrice, étranger. Si je n'étais pas passé par là, tu serais déjà en train de digérer dans quatre estomacs différents. Je m'appelle Hugue Sbork. J'habite les falaises au nord.

Il tendit une main calleuse à Jolp pour l'aider à se relever.

— Tu n'as pas l'air d'un touriste. On murmure dans les canyons que Sharkal a perdu une caisse très précieuse ce soir... et qu'il a mis sa milice sur les dents.

Jolp accepta l'aide, grimaçant à cause de sa blessure.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, mentit-il sans conviction. Mais un peu d'aide ne serait pas de refus.

— On verra ça. Tes blessures ont besoin de soins, et les falaises sont le seul endroit que les hommes de Sharkal évitent à cause des courants d'air instables.

· Si Jolp décide de faire confiance à cet étranger et de le suivre vers les falaises d’Ebrourk, allez au CHAPITRE 40.
· Si Jolp, malgré sa blessure, préfère garder ses distances et tenter de rejoindre la cité de Radaran pour se fondre dans la foule, allez au CHAPITRE 10.

Hangar de Blefderk, Zone de maintenance.

Le sifflement d'un tir de blaster ricochant sur le train d'atterrissage de l'ARC-170 fut l'argument final dont Jolp avait besoin. Ignorant les protestations logiques de G-78K, il se glissa par la trappe d'éjection d'urgence située sous le nez du cockpit. Il atterrit lourdement sur le sol graisseux du hangar, le souffle court.

L'obscurité des alcôves de maintenance devint son alliée. Derrière lui, il entendait les mercenaires hurler des ordres, persuadés qu'il s'était retranché à l'intérieur du vaisseau. Jolp se faufila le long d'une conduite de refroidissement massive, ses doigts serrés sur la crosse de son petit blaster DL-18.

Au détour d'un pilier de soutènement, il tomba nez à nez avec un garde de la milice locale. L'homme, vêtu d'une cuirasse de cuir bouilli et de plaques de plastoïde aux couleurs de la cité, était en train d'ajuster son comlink. Avant que le milicien ne puisse donner l'alerte, Jolp se jeta sur lui. Le choc fut brutal. Il projeta l'homme contre la paroi de duracier, l'assommant d'un coup de crosse précis derrière la nuque.

Haletant, Jolp observa le corps inanimé. Une idée risquée germa dans son esprit. Il dépouilla rapidement le garde de sa veste tactique marquée du sceau de Sharkal et s'empara de son casque de communication. La visière fumée dissimulerait son regard fuyant.

— Secteur 4, rien à signaler, grésilla une voix dans son oreille. Le rat est coincé dans son nid. Préparez les charges thermiques.

Jolp frissonna. Il devait ouvrir les portes du hangar, non pas pour son vaisseau, mais pour lui-même. Il s'avança d'un pas assuré, imitant la démarche rigide des miliciens, et traversa la passerelle principale. Personne ne l'arrêta. Il atteignit l'escalier menant au centre de coordination, situé au deuxième étage.

Dans la salle des commandes, une poignée d'opérateurs s'affairaient devant des holocartes de la ville. Jolp resta dans l'ombre du chambranle, ses yeux scrutant la console principale. D'un geste furtif, il inséra un cylindre de données dans un port d'accès secondaire. L'écran afficha en rouge : VERROUILLAGE HANGAR - ACTIF.

Il pressa la touche de déverrouillage manuel. Un grondement sourd fit vibrer le bâtiment alors que les immenses ventaux de la sortie principale commençaient à coulisser.

Désormais, le chemin vers la liberté était béant, mais pour combien de temps ? Les gardes allaient vite comprendre que l'ordre ne venait pas de la hiérarchie.

· Si Jolp estime qu'il peut encore jouer la comédie et sortir du hangar d'un pas tranquille pour ne pas éveiller les soupçons, allez au CHAPITRE 7.
· Si Jolp pense que chaque seconde compte et préfère accélérer vers la sortie avant que l'alarme de sabotage ne retentisse, allez au CHAPITRE 26.

Sentier vers les falaises d’Ebrourk.

Jolp laissa échapper un long soupir, le souffle court et les muscles endoloris. La fatigue pesait sur ses épaules comme une armure de plomb, mais l'adrénaline restait son seul moteur. Il s'enfonçait dans les contreforts des falaises d'Ebrourk, là où le vent hurlait entre les pics de basalte noir. S’il avait choisi cette direction, ce n’était pas par hasard : les rumeurs des bas-fonds murmuraient que la cité de Grak et ses environs étaient les seuls territoires échappant encore à l'emprise tentaculaire de Sharkal.

Là-bas, le seigneur du crime n'avait aucune juridiction. Si Jolp parvenait à atteindre cette zone franche, il pourrait enfin souffler et planifier la suite de son évasion avec son butin. Mais Jazuku ne cédait jamais sa liberté facilement.

Le sentier qu'il suivait déboucha soudain sur un plateau rocheux balayé par les bourrasques. Devant lui, la piste se scindait en deux voies distinctes, plongeant dans les entrailles de la montagne. Jolp s'arrêta, essuyant la sueur qui piquait ses yeux. L'absence de signalétique et le silence oppressant des lieux rendaient son choix crucial. Chaque seconde passée à hésiter était une seconde offerte à Sharkal pour réduire l'écart.

— Mince... murmura-t-il pour lui-même, sa main frôlant par réflexe la crosse de son blaster. Par où maintenant ?

À gauche, le chemin s'enfonçait dans une gorge étroite et sombre, où l'air semblait plus frais et saturé d'humidité. À droite, le sentier serpentait le long d'une corniche vertigineuse, baignée par la lumière rousse des lunes de Jazuku, mais totalement exposée aux regards des patrouilles aériennes.

· Si Jolp décide de s’engager dans le chemin de gauche, plus abrité mais incertain, allez au CHAPITRE 35.
· Si Jolp choisit de suivre le chemin de droite, préférant la visibilité malgré les risques, allez au CHAPITRE 50.

Hangar de Blefderk.

Les doigts de Jolp survolaient le clavier à membrane, piratant les flux de données avec une urgence fébrile. Il cherchait une faille, un nom, une coordonnée de navigation... n'importe quoi qui puisse localiser le repaire de Sharkal. Mais les écrans ne renvoyaient que des messages de sécurité cryptés et des journaux de patrouille insignifiants. Personne dans ce hangar, pas même les officiers de la milice, ne semblait savoir où se terrait le seigneur du crime.

— Maudit soit ce système, gronda Jolp en arrachant son cylindre de données de la console.

Le temps jouait contre lui. Il abandonna la cabine et se glissa hors du hangar, profitant de la confusion que son sabotage avait semée. L'air nocturne de Jazuku le frappa de plein fouet, chargé d'une humidité aux relents de métal oxydé. Son ARC-170 l'attendait sur une plateforme dérobée, ses moteurs S-Foil émettant un sifflement de veille.

— Maître Jolp ! s'exclama I3-KC alors que le pilote grimpait la rampe. Mes processeurs de probabilité suggéraient que vous aviez été recyclé en ferraille !

Jolp ne prit pas le temps de répondre. Il salua d'un geste sec V-9E3, qui montait la garde avec son efficacité habituelle, et R8-BI, déjà connecté aux calculateurs de vol. Le lourd chasseur s'arracha au sol dans un rugissement de moteurs à ions, mettant le cap vers la resplendissante cité de Radaran.

Mais l'espoir de s'y fondre fut de courte durée. À peine le vaisseau avait-il touché le sol d'un pad d'atterrissage encombré que la situation vira au cauchemar. Sans son déguisement de milicien, Jolp était une cible béante. Pire encore, l'imposante silhouette de l'ancien chasseur de la République était devenue son pire ennemi : les chasseurs de primes locaux l'avaient identifiée avant même qu'il ne coupe les moteurs.

— Ils arrivent ! hurla Jolp en voyant des dizaines de mercenaires converger vers la plateforme, leurs blasters déjà levés. R8, on redécolle ! Tout de suite !

Les turbines hurlèrent de protestation alors que l'ARC-170 effectuait une manœuvre d'urgence, manquant de percuter une tour de refroidissement. Radaran n'était plus qu'une fourmilière en colère. Jolp devait trouver un nouvel endroit pour disparaître.

· Si Jolp décide de piquer vers le nord pour se cacher dans le labyrinthe des falaises d’Ebrourk, allez au CHAPITRE 21.
· Si Jolp choisit de tenter une manœuvre désespérée en contactant directement Sharkal pour gagner du temps, allez au CHAPITRE 23.

Refuge de Roche-Noire, Cellule de confinement.

L'obscurité de la pièce était poisseuse, seulement troublée par le bourdonnement lointain des générateurs de l'auberge. Jolp, les poumons chargés d'une poussière de pierre étouffante, balaya le sol du regard. Ses mains, compressées par les serflex énergétiques, commençaient à perdre toute sensibilité. C’est alors qu’il aperçut une ombre anguleuse à l'autre bout de la cellule : une vieille caisse de stockage abandonnée sous une étagère rouillée.

— Il doit y avoir quelque chose... un tournevis, une lame de vibro-hache... n'importe quoi, gronda-t-il entre ses dents.

N'ayant que ses jambes pour se mouvoir, il commença à ramper sur le sol de basalte rugueux. Chaque centimètre gagné était une lutte contre la douleur qui irradiait de ses poignets. Ses vêtements frottaient contre la roche froide, s'accrochant aux aspérités du sol. Parvenu à destination, il utilisa son front pour basculer la caisse, dont la paroi latérale était faite d'un polymère transparent jauni par le temps.

Dans un nuage de poussière suffocant, la caisse se renversa. Jolp fouilla frénétiquement le contenu du regard, poussant les débris avec son menton. Il n'y avait rien. Rien qu'un vieux filtre à air encrassé, quelques boulons de fixation oxydés et des lambeaux de tissu isolant.

— Non ! Pas maintenant ! Pas comme ça ! hurla-t-il, laissant éclater sa frustration.

Pris d'un accès de rage impuissante, Jolp frappa violemment l'arrière de sa tête contre le mur de pierre, le choc résonnant douloureusement dans son crâne. Il se laissa glisser au sol, le visage collé contre la roche humide, le souffle court. Il cracha par terre, un geste de mépris pur envers ce destin qui semblait s'acharner à le maintenir dans l'ombre de Sharkal. La réalité le frappa plus durement que n'importe quel mercenaire : il était coincé, et le temps des miracles était révolu.

Il ne lui restait plus qu'une chose à faire : attendre que ses geôliers décident de son sort.

· Le châtiment est inévitable. Pour faire face à la suite des événements, allez au CHAPITRE 43.

L'ARC-170 s'arracha à l'attraction de la cité dans un vrombissement de protons, laissant derrière lui les traînées de missiles des chasseurs de primes qui s'éparpillaient comme des parasites délogés. Dans le cockpit, l'atmosphère était électrique. I3-KC, ses manipulateurs dorés courant sur les commandes de navigation, maintenait le vaisseau sur une trajectoire d'évasion serrée, tandis que V-9E3 restait posté à la tourelle arrière, ses capteurs verrouillés sur le vide sidéral.

Jolp s'effondra contre la cloison de la soute, le souffle court, tandis que R8-BI roulait vers lui en émettant des sifflements apaisants, une petite pince mécanique lui tendant une fiole de stimulant. Les falaises d’Ebrourk étaient sa destination : un labyrinthe de pierre où même les radars les plus sophistiqués se perdaient dans les échos du basalte.

Pendant ce temps, dans une salle de commandement feutrée, Sharkal observait les rapports d'échec défiler sur son holopalet. Sa patience, aussi vaste soit-elle, venait d'atteindre sa limite. Il fit signe à une silhouette qui attendait dans l'ombre, un homme au port rigide et à l'uniforme gris impeccable, vestige d'une carrière brisée au sein de l'Empire.

— Siuw Gatsher, commença Sharkal d'une voix glaciale. Ce rat commence à m'irriter. Mes chasseurs de primes sont des brutes, mais vous... vous êtes un stratège.

— Mon seigneur, répondit Gatsher d'un ton monocorde, la discipline est la seule réponse au chaos.

— Allez voir les syndicats locaux. Promettez-leur une part du butin ou menacez de couper leurs routes commerciales, peu m'importe. Je veux que chaque informateur, chaque marchand et chaque milicien de ce secteur devienne mes yeux. Je veux Jolp, mort ou vif.

À bord de l'ARC-170, le paysage changeait. Les plaines de ferraille laissaient place à des pics acérés et des gorges vertigineuses balayées par des vents violents. Alors que le vaisseau entamait sa descente vers une corniche protégée, une silhouette solitaire apparut sur les écrans de vision thermique. Un homme, debout au pied d'une falaise de quartz, agitait frénétiquement les bras en direction du contrebandier.

· Si Jolp décide d'atterrir pour découvrir ce que veut cet étranger, allez au CHAPITRE 5.
· Si Jolp préfère ignorer cet homme et continuer sa route vers une cachette plus isolée, allez au CHAPITRE 47.

L’ARC-170 émergea de la ceinture d'astéroïdes dans un sillage de particules ionisées. Derrière eux, les rochers massifs qui leur avaient servi de bouclier s'éloignaient, ne laissant plus qu'un voile de poussière cosmique. À l'intérieur du cockpit, la tension retomba d'un cran. Le ronronnement des moteurs S-Foil semblait presque apaisant après le chaos des collisions évitées.

Jolp s'essuya le front d'un geste las et se tourna vers ses compagnons de métal.

— On a réussi... I3, R8, V-9... Sans vous, je ne serais déjà plus là.

— Si je peux me permettre, Maître Jolp, la probabilité que nous survivions à cette manœuvre était de un sur trois mille. C’est votre pilotage qui a fait la différence, répondit I3-KC en inclinant sa tête dorée.

— Je ne faisais que remplir ma fonction de protection, Maître, ajouta V-9E3 de sa voix grave et monocorde. Votre survie est ma priorité absolue.

Jolp sourit, un bref instant d'espoir illuminant son visage fatigué. La surface ocre de Jazuku s'étalait devant eux, immense et familière. Mais alors qu'il s'apprêtait à engager la séquence de rentrée atmosphérique, les consoles de navigation virèrent au rouge sang. Un hurlement strident déchira le silence du cockpit.

Sortant de l'ombre d'une lune proche, une escadrille complète de chasseurs I-Ru1 de Sharkal surgit, les encerclant en une fraction de seconde.

Avant que Jolp ne puisse même effleurer le manche à balai, le canal de communication d'urgence s'ouvrit de force. L'hologramme de Sharkal s'éleva, immense et terrifiant, inondant le cockpit d'une lueur bleutée.

— Contrebandier, tu avais vraiment cru t’en tirer ainsi ? commença le seigneur du crime, un sourire cruel étirant ses lèvres. Tu ignores encore l'étendue de mon influence. Il est temps de mettre fin à cette farce. Pour toi, pour tes machines, et pour cet affront, il n'y a qu'une sentence. Fais tes prières, Jolp.

— Non... pas si près du but... balbutia Jolp, ses doigts se crispant inutilement sur des commandes déjà verrouillées par un signal de brouillage extérieur.

Sharkal leva simplement une main sur l'écran et fit un signe sec.

— Feu à volonté.

Une salve coordonnée de canons lasers lourds percuta l'ARC-170 simultanément. Le cockpit explosa dans un déluge de feu et de métal hurlant. En un battement de cœur, le vaisseau, Jolp et ses droïdes ne furent plus qu'un nuage de débris incandescents dérivant dans le vide. Sharkal avait gagné. La traque était finie.

Cockpit de l’ARC-170.

Le ronronnement des quatre moteurs emplissait l’habitacle d’une vibration sourde, presque rassurante après le chaos du hangar. Jolp, les mains crispées sur le manche à balai, fixait l’horizon où les pics de basalte commençaient à percer la brume. Dans un élan de désespoir mâtiné d'audace, il activa la console de communication. L'hologramme bleuté de Sharkal s'éleva au-dessus du tableau de bord, vacillant sous l'effet des interférences atmosphériques.

— Tous mes respects, Sharkal ! lança Jolp d'une voix qu'il espérait assurée.

— Tu ne fais que m'échapper, contrebandier, répondit l'ombre luminescente du seigneur du crime. Et je déteste perdre mon temps avec des futilités.

— Mais cette somme pourrait changer ma vie ! s'exclama Jolp. Pour vous, ce n'est qu'un chiffre sur un compte, pour moi, c'est la liberté !

— Petit naïf... Tu crois vraiment que mes ressources se limitent à ces mercenaires de bas étage du hangar de Blefderk ? Tiens, regarde. Je vais te montrer une petite vidéo divertissante pour passer le temps pendant ton vol.

L'image changea brusquement. Un écran secondaire s'alluma, projetant une scène d'une violence glaciale. Jolp vit la salle principale du hangar qu'il venait de fuir. Les chasseurs de primes qui l'avaient traqué y étaient rassemblés, désarmés et tremblants devant la silhouette massive de Sharkal.

— Vous me décevez, disait Sharkal dans l'enregistrement. Vous aviez une seule mission.

— Nous n’avons pas remarqué que c’était lui ! Pitié, donnez-nous une seconde chance ! supplia le commandant du groupe, la voix brisée par la terreur.

— L’échec n’est pas toléré, vous le savez bien. Et Sharkal n’a aucune pitié. Tuez-les tous. Sans exception.

Sous les yeux horrifiés de Jolp, des gardes personnels surgirent des ombres et ouvrirent le feu, massacrant le groupe en quelques secondes. La vidéo se coupa net, laissant place au visage impassible du seigneur du crime.

— Désormais, les choses sérieuses commencent. J'ai ordonné à mon bras droit Siuw Gatsher de prendre personnellement les commandes de ta capture. Tu te demandes sans doute comment il compte te débusquer dans l'immensité de Jazuku ? Tu n’es pas au bout de tes surprises. Ce n'est plus qu'une question de temps, Jolp.

La communication se coupa, laissant Jolp seul avec le sifflement du vent contre la verrière. Ses radars indiquèrent soudain qu'il survolait les contreforts des falaises d’Ebrourk. En contrebas, sur un promontoire de quartz balayé par les bourrasques, une silhouette solitaire agitait frénétiquement les bras dans sa direction.

· Si Jolp décide d'atterrir pour voir ce que veut cet homme, allez au CHAPITRE 5.
· Si Jolp préfère ignorer l'inconnu et continuer sa route pour tenter de désactiver cette puce, allez au CHAPITRE 47.

Jolp balaya d'un geste sec la proposition. Il n'avait jamais aimé dépendre des locaux, encore moins quand sa tête valait une petite lune. Il s'engagea seul sur le sentier de droite, laissant l'étranger et ses conseils derrière lui. La « Voie des Marchands » portait mal son nom : ce n'était qu'une corniche de basalte battue par des vents glaciaux, où chaque pas risquait de le précipiter dans l'abîme.

Sur sa route, il croisa quelques groupes de nomades et des colporteurs de minerai. À son approche, les conversations s'éteignaient brusquement.
Les regards, chargés d'une terreur mal dissimulée, se détournaient vers le sol ou se fixaient sur l'horizon. Ils savaient. La rumeur de la prime s'était propagée plus vite que les tempêtes de sable de Jazuku. Pour eux, Jolp n'était déjà plus qu'un cadavre ambulant.

Épuisé, la jambe lançant des éclairs de douleur, il finit par atteindre l'unique refuge des environs : une bâtisse de pierre brute nichée contre la paroi rocheuse. À peine franchit-il le seuil que l'odeur de fumée de tourbe l'assaillit. Mais ce fut le silence qui l'alerta. Un silence de mort.

Soudain, le cliquetis caractéristique d'une douzaine de fusils blasters qu'on arme résonna dans toute la salle. Des mercenaires à la solde de Sharkal surgirent des recoins d'ombre, leurs viseurs laser dessinant des points rouges sur son torse. Depuis le fond de la pièce, un homme à l'uniforme gris impeccable et au port rigide s'avança avec une lenteur calculée.

— Bienvenue dans le lieu de capture, déclara-t-il d'une voix glaciale.

— Berk... C'est pas vraiment l'accueil que j'espérais pour une nuitée, grinça Jolp en levant lentement les mains.

— Place aux présentations. Je suis Siuw Gatsher, bras droit de Sharkal. Et vous, vous êtes l'homme qui a eu l'outrecuidance de croire qu'il pouvait disparaître.

Gatsher s'approcha, un petit scanner de poche à la main qui émit un bip strident en passant près de la veste de Jolp.

— Vous vous demandez sans doute comment nous avons pu vous suivre jusqu'ici ? C'est simple : l'un de nos agents au hangar a été assez vif pour vous marquer avec une micro-puce traqueuse. Vous avez balisé votre propre chemin jusqu'à nous. Pour vous, Jolp, la partie est terminée.

Gatsher fit un signe de tête impérieux à ses gardes. Le destin de Jolp allait maintenant se jouer entre quatre murs de pierre.

· Si Jolp demande à être emprisonné dans la cellule du sous-sol, espérant une issue par les canalisations, allez au CHAPITRE 6.
· Si Jolp préfère être emmené dans la cellule du 1er étage, espérant une sortie par les balcons, allez au CHAPITRE 12.

Voie des Marchands, Falaises d’Ebrourk.

Le sentier de droite, bien que plus large que la gorge de gauche, restait un exercice d'équilibrisme précaire. Jolp, appuyé sur Hugue, laissait V-9E3 fermer la marche, ses senseurs balayant les crêtes environnantes. Ils croisèrent quelques pèlerins et des marchands de minerai poussant des droïdes de charge poussifs. Mais à leur passage, les conversations s'interrompaient brusquement. Les regards se détournaient, empreints d'une terreur mal dissimulée.

— On dirait que ta tête vaut encore plus cher que ce que je pensais, murmura Hugue en remarquant un groupe de nomades s'écarter précipitamment de leur chemin. Les rumeurs volent vite sur Jazuku. Ils savent qui tu es... et ils savent qui te cherche.

Après une heure de marche épuisante, ils atteignirent le Refuge de Roche-Noire, une auberge de fortune littéralement sculptée dans la paroi de la falaise. C'était un bâtiment de pierre brute, dont les fenêtres étroites ressemblaient à des meurtrières.

— Écoute, Jolp, dit Hugue en s'arrêtant devant l'entrée. Ton droïde de sécurité attire trop l'attention avec ses optiques rouges et son châssis impérial. Laisse-le en retrait, caché dans cette anfractuosité. On entre, on récupère de quoi soigner ta jambe, on prend une chambre pour la nuit, et on file à l'aube.

Jolp acquiesça, trop épuisé pour discuter. Il ordonna à V-9E3 de passer en mode veille active sous une bâche de camouflage, puis il franchit le seuil de l'auberge avec Hugue.

L'intérieur était sombre, saturé d'une odeur de fumée de tourbe et d'alcool de grain bon marché. Mais à peine eurent-ils fait trois pas vers le comptoir que le silence tomba, lourd comme une chape de plomb. Une dizaine de silhouettes se levèrent lentement des tables d'ombre. Le déclic caractéristique des fusils blasters qu'on arme résonna dans toute la pièce.

Depuis le fond de la salle, un homme s'avança avec une lenteur calculée. Il portait un uniforme gris impeccable, vestige de sa carrière dans l'Empire, complété par une cape de cuir noir. Son visage était d'une pâleur cadavérique, soulignée par une cicatrice qui barrait son œil gauche.

— Bienvenue au Refuge de Roche-Noire, déclara-t-il d'une voix polie mais glaciale. Un nom bien ironique pour vous, je le crains.

— Qui es-tu ? grogna Jolp, sa main frôlant inutilement son holster vide.

— Je suis Siuw Gatsher, bras droit de Sharkal. Et vous êtes l'homme qui a eu l'outrecuidance de croire qu'il pouvait disparaître avec un demi-million de Pegats.

Siuw Gatsher s'approcha, un scanner de poche à la main. Il le fit passer devant le torse de Jolp. Un bip électronique rapide retentit.

— Vous vous demandez comment nous vous avons trouvé dans ce désert de pierre ? Un de nos agents au hangar a été assez vif pour placer une micro-puce traqueuse sur votre veste lors de votre fuite. Vous avez balisé votre propre chemin jusqu'à nous. La partie est terminée.

Hugue Sbork jura, réalisant qu'il était désormais complice aux yeux de la milice. Gatsher fit un signe de tête à ses hommes.

— Emmenez-les. Mais ne les tuez pas tout de suite. Sharkal veut voir le visage de celui qui a osé le voler avant de l'effacer de l'existence.

· Si Jolp demande à être emprisonné dans les cellules du sous-sol, espérant une issue par les canalisations, allez au CHAPITRE 3.
· Si Jolp préfère être emmené dans les chambres sécurisées du 1er étage, espérant une sortie par les balcons, allez au CHAPITRE 29.

Périphérie du spatioport de Blefderk.

Jolp ne prit pas le temps de savourer l'air libre. Dès qu'il eut franchi le seuil des immenses portes blindées, il piqua un sprint vers la zone de décharge, là où la cité de ferraille laissait place à une jungle de fougères géantes et de roches moussues. Derrière lui, le grondement des alarmes de sabotage déchirait la nuit pourpre de Jazuku.

Ses poumons brûlaient. Chaque bouffée d'air était saturée d'une humidité poisseuse qui collait ses vêtements à sa peau. Alors qu'il contournait un tas de débris de vieux moteurs, une silhouette métallique familière surgit d'un buisson d'épines.

— Maître Jolp ! Votre signature thermique indiquait une probabilité de survie de seulement 14 % au sein de ce hangar. Je suis ravi que vous fassiez partie des statistiques aberrantes.

C'était V-9E3, son droïde de sécurité. Avec son châssis renforcé noir mat et ses capteurs optiques rouges, le "V-9" était une relique de la marine impériale que Jolp avait reprogrammée pour sa propre protection.

— Pas le temps pour les calculs, V-9, haleta Jolp en vérifiant la charge de son blaster. On doit rejoindre l'aire d'atterrissage secondaire. Si Sharkal déploie ses I-Ru1, on est cuits.

— Je suggère une approche tactique par le ravin de basalte, Maître. Mes senseurs indiquent...

Le droïde s'interrompit brusquement, ses processeurs émettant un sifflement d'alerte. Un craquement de branches brisées résonna sur leur droite.

De l'ombre des arbres géants émergea une silhouette cauchemardesque : un Tiaku des Marais.

La créature était une aberration de la nature. Haute d'un mètre cinquante, elle se balançait sur trois pattes musclées terminées par des griffes de la taille d'un couteau de chasse. Mais le plus terrifiant restait ses quatre têtes indépendantes, chacune dotée de mâchoires capables de broyer du duracier, qui se tournaient vers Jolp dans un ensemble sinistre. Le Tiaku pesait bien ses cent cinquante kilos de muscles et d'instinct pur. Affamé par le tumulte du hangar, il voyait en Jolp une proie idéale.

Le monstre poussa un cri strident, une cacophonie de quatre voix mêlées, et commença à gratter le sol, prêt à bondir avec la rapidité légendaire de son espèce.

· Si Jolp ordonne à V-9E3 d'ouvrir le feu pour couvrir sa fuite, combinant leurs forces pour abattre la bête, allez au CHAPITRE 39.
· Si Jolp, craignant d'endommager les processeurs fragiles de son droïde dans un corps-à-corps brutal, décide d'affronter le Tiaku seul avec son blaster, allez au CHAPITRE 16.

Gorge des Murmures, Falaises d’Ebrourk.

Jolp et Hugue Sbork s'enfoncèrent dans le sentier de gauche, là où la roche laissait place à une végétation opportuniste et spongieuse. L'air changea instantanément : l'humidité y était si dense qu'elle semblait peser sur leurs poumons, chargée d'une odeur de sève fermentée et de terre humide. Ce n'était plus une simple gorge, mais une véritable jungle de basalte où des mousses phosphorescentes luttaient pour l'espace avec des fougères géantes aux bords tranchants comme des vibro-lames.

Tout autour d'eux, le silence n'existait pas. C’était un bourdonnement constant de parasites ailés et de craquements de branches invisibles. Des ombres furtives glissaient entre les troncs pétrifiés.

Soudain, une créature massive émergea d'un rideau de lianes. Ce n'était pas un Tiaku, mais un prédateur massif au pelage ras et huileux, doté de six yeux vitreux qui s'ajustèrent simultanément sur les intrus. La bête s'approcha, ses naseaux palpitant alors qu'elle sniffait l'air, identifiant l'odeur de la sueur et de la peur. Elle laissa échapper un grognement guttural qui fit vibrer la cage thoracique de Jolp.

— Je ne suis pas certain que ce chemin soit une idée de génie, murmura Jolp, sa main crispée sur la crosse de son blaster, n'osant pas encore dégainer.

— Je vous avais prévenu que la Voie des Marchands était plus sûre, répondit Hugue à voix basse, ses muscles tendus comme des ressorts. Reculons... doucement. Ne quittez pas ses yeux des vôtres.

Ils entamèrent une retraite prudente, centimètre par centimètre. Mais un craquement de branche sous la botte de Jolp rompit le fragile équilibre.

La bête poussa un rugissement strident et bondit en avant, labourant le sol de ses griffes puissantes.

— Courez ! hurla Hugue. Courez si vous tenez à votre carcasse !

— C’est exactement ce que je fais ! répliqua Jolp dans un souffle.

La course-poursuite fut brève mais terrifiante. Les deux hommes s'élancèrent à travers les fourrés, manquant plusieurs fois de s'étaler sur les racines glissantes. Sentant qu'ils quittaient son territoire, le monstre s'arrêta finalement à la lisière de la gorge, lançant un dernier cri de défi avant de s'enfoncer de nouveau dans les ténèbres végétales.

Haletants, couverts de boue et de griffures, Jolp et Hugue se retrouvèrent à leur point de départ, là où le sentier se séparait. L'expérience avait été concluante : la jungle n'était pas un refuge, c'était un cimetière vert.

— Je vais aller voir ailleurs, à moins que vous ne préfériez ma compagnie pour la suite, proposa Hugue en s'essuyant le front. Mais une chose est sûre : je ne remets pas les pieds là-dedans.

— Je vais réfléchir... répondit Jolp, le regard fixé sur l'autre sentier. Mais vous avez raison. J'en ai assez de servir de repas potentiel à la faune locale. Je n'ai rien fait pour mériter un tel accueil.

· Si Jolp décide d’emprunter finalement le chemin de droite en compagnie de Hugue Sbork, allez au CHAPITRE 49.
· Si Jolp décline la proposition de Hugue et choisit de s'engager seul sur le chemin de droite, allez au CHAPITRE 24.

L’air était saturé d’une brume fétide et du bourdonnement incessant de parasites ailés. Face à Jolp, le Tiaku grattait le sol boueux de ses trois pattes puissantes, ses quatre têtes ondulant de concert dans une chorégraphie macabre. Derrière lui, V-9E3 avait déjà levé son bras armé, prêt à saturer la créature de plasma, mais Jolp l’arrêta d’un geste sec.

— Non, V-9 ! Recule ! Je ne peux pas risquer tes processeurs dans un corps-à-corps avec cette horreur !

Le pilote ne pouvait se résoudre à voir son compagnon de métal être mis en pièces. Il préféra miser sur son propre blaster DL-18. Le Tiaku bondit soudain avec une agilité surnaturelle pour sa masse, ses mâchoires claquant à quelques centimètres du visage de Jolp. Le pilote plongea dans la boue tiède, évitant de justesse l'assaut, mais la bête se retourna avec une rapidité foudroyante.

Une griffe acérée lui déchira le pantalon et entama profondément la chair de sa jambe. Jolp laissa échapper un cri de douleur étouffé. Il était en mauvaise posture, acculé contre un tronc de fougère géante, tandis que le prédateur, excité par l'odeur du sang, s'apprêtait à porter l'estocade.

— Qu'est-ce que je t'ai fait pour que tu sois autant en colère ? grogna Jolp entre ses dents, le doigt tremblant sur la détente.

Le monstre fonça à nouveau, tête baissée. Dans un réflexe désespéré, Jolp tira. La décharge de plasma percuta l'une des têtes latérales, arrachant un hurlement de rage à la créature. Mais au lieu de fuir, le Tiaku, désormais enragé par la brûlure, se ramassa sur ses membres postérieurs pour un saut final que Jolp savait ne pas pouvoir esquiver.

Soudain, un craquement électrique déchira l'air humide. Une silhouette humaine bondit depuis un affleurement rocheux, brandissant un long bâton de métal dont les extrémités crépitaient d'une lumière azurée. D'un geste fluide, l'inconnu frappa la tête principale du Tiaku, libérant une décharge de 50 000 volts qui projeta le monstre en arrière. Sonné, le prédateur comprit qu'il avait trouvé plus fort que lui et s'enfonça précipitamment dans l'épaisseur de la jungle.

L'homme éteignit son électro-bâton et se tourna vers Jolp. Son visage était marqué par le soleil et le vent, ses yeux protégés par des lunettes de survie relevées sur son front.

— Je m'appelle Hugue Sbork, annonça-t-il en tendant une main calleuse. J'habite dans les falaises au nord. Les marais ne sont pas un endroit pour les touristes avec une jambe en lambeaux. Venez avec moi, mon refuge n'est pas loin.

· Si Jolp décide d'accepter l'invitation et de suivre Hugue Sbork vers les falaises d’Ebrourk, allez au CHAPITRE 40.
· Si Jolp, malgré sa blessure, préfère chercher un kit médical plus rapidement par ses propres moyens, allez au CHAPITRE 33.

Refuge de Roche-Noire, Escaliers de service.

Siuw Gatsher esquissa un sourire carnassier en voyant Jolp jeter un coup d'œil nerveux vers l'escalier menant aux balcons du premier étage.

L'officier n'était pas seulement un exécuteur ; c'était un psychologue de combat. Il lisait l'espoir de fuite dans les yeux du contrebandier comme dans un manuel de l'Académie.

— Le premier étage ? murmura Gatsher, sa voix résonnant avec une politesse venimeuse. Vous espérez sans doute que la vue sur les falaises vous inspirera un plan d'évasion spectaculaire par les toits ? Malheureusement pour vous, le grand air ne convient pas aux rats de votre espèce.

Il fit un signe sec à ses gardes, des mercenaires massifs aux armures dépareillées.

— Jetez-les au sous-sol. La cellule de confinement thermique. Elle est humide, sombre et dépourvue de fenêtres. C'est l'endroit idéal pour méditer sur la futilité du vol.

Jolp et Hugue furent traînés sans ménagement vers une lourde trappe en duracier située derrière le comptoir de l'auberge. On les poussa dans un escalier étroit et glissant avant de les projeter sur le sol froid d'une pièce exiguë. Le claquement de la porte blindée et le grincement du verrou électromagnétique scellèrent leur sort.

Le silence retomba, troublé seulement par le goutte-à-goutte d'une canalisation percée.

— Grrr... ce type a fait exprès de nous envoyer ici ! râla Hugue en se relevant avec difficulté, ses mains fermement ligotées dans son dos par des serflex énergétiques. Jolp, tu as vu ça ? On lui demande le haut, il nous jette dans la fosse.

Jolp s'assit contre le mur de pierre suintante, grimaçant alors que la douleur dans sa jambe se rappelait à lui.

— Vu la situation, Hugue, je pense qu'on peut se tutoyer, soupira-t-il. On partage probablement notre dernière cellule.

— Si tu veux, Jolp. Mais ça ne change rien au fait que ce Gatsher prend un plaisir malsain à faire le contraire de ce qu'on attend de lui. On est coincés comme des Womps dans un compacteur.

Hugue se tortilla pour essayer de desserrer ses liens, sans succès. Il tourna son visage vers Jolp, l'air soudainement perplexe.

— Mais au fait... j'ai toujours pas bien compris le fond de l'histoire. Pourquoi on est traités comme des terroristes d'État ? Qu'est-ce que tu as fait pour mériter un accueil aussi... présidentiel ?

Jolp baissa la tête, fixant la pénombre.

— J'ai fait l'erreur de ma vie, Hugue. J'ai confondu deux caisses au hangar de Blefderk. La mienne contenait des rations périmées et quelques Pegats de cuivre. Celle que j'ai emportée appartenait à Sharkal. Il y avait un demi-million de Pegats de Jazuku à l'intérieur. En Beskar et en puces
non traçables.

Hugue laissa échapper un sifflement étouffé, entre l'admiration et l'effroi.

— Par les lunes de Jazuku... 500 000 ? Mon pauvre, tu n'as pas volé un homme, tu as volé une institution. Sharkal est l'être le plus puissant de cette planète. Il est tellement riche qu'il ne prend même plus la peine de chasser lui-même. Il paye des armées pour le faire à sa place. Tu vas passer tes derniers jours dans ce trou avant qu'il ne décide de ta mise à mort...

— Ça n'arrivera pas, trancha Jolp, les yeux brillants d'une lueur de défi. Il veut sa monnaie, mais il veut surtout ma mort pour l'exemple. Siuw Gatsher n'est que le chien de garde qui prépare le terrain.

— Super... murmura Hugue, la voix brisée. Ça craint pour toi. Et par extension, ça craint vraiment pour moi aussi.

Le silence revint, plus pesant. Jolp balaya la pièce du regard. Ses yeux s'habituèrent à l'obscurité. Dans un coin, derrière des débris de vieilles caisses de stockage, il crut apercevoir un reflet métallique.

· Si Jolp et Hugue tentent de ramper vers le tas de débris pour chercher un objet tranchant — un vieux couteau de cantine ou un éclat de métal — afin de trancher leurs liens, allez au CHAPITRE 9.
· Si Jolp, accablé par la douleur et l'épuisement, décide que toute résistance est inutile et préfère économiser ses forces en attendant l'arrivée inévitable de Sharkal, allez au CHAPITRE 15.

Pistes inférieures des falaises d’Ebrourk.

Jolp laissa échapper un râle d'épuisement, ses poumons le brûlant comme s'il avait inhalé du sable de verre. Chaque pas dans la poussière abrasive de Jazuku était une victoire sur la fatigue qui menaçait de le faire s'effondrer. Derrière lui, l'horizon était strié par les traînées ioniques des patrouilles de Sharkal, mais ici, au pied des géants de pierre, le silence n'était troublé que par le sifflement du vent dans les crevasses.

Il s'enfonçait dans un territoire inconnu, une terre de personne où les cartes holographiques devenaient floues. Sa seule motivation était une rumeur entendue dans une cantina de bas étage : la région de Haquey. On disait que c'était le seul territoire de Jazuku où l'ombre de Sharkal ne s'étendait pas, un sanctuaire protégé par des seigneurs de guerre locaux jaloux de leur indépendance. Par chance, les falaises d'Ebrourk constituaient le dernier rempart naturel avant cette terre promise.

Jolp s'arrêta, s'appuyant contre une paroi de basalte noir dont la froideur lui fit l'effet d'une décharge électrique. Ses muscles tremblaient, mais l'idée de finir sa vie dans les geôles du syndicat de la contrebande lui redonna un semblant de force. Il reprit sa marche, contournant un éboulement massif, avant de se figer brusquement.

Devant lui, le sentier se brisait en deux branches distinctes, s'enfonçant dans les entrailles de la falaise comme les mâchoires d'un Krayt.

— Mince... murmura-t-il en essuyant la crasse qui maculait son front. Par où maintenant ?

À sa gauche, le chemin plongeait vers une gorge étroite, plongée dans une pénombre bleutée d'où montait une odeur de moisissure et de soufre. À sa droite, une rampe rocheuse serpentait vers les hauteurs, exposée aux vents violents mais offrant une visibilité dégagée sur les plateaux supérieurs. Sans boussole et sans guide, Jolp devait se fier à son seul instinct de survie.

· Si Jolp décide de s’engouffrer dans le chemin de gauche, plus discret mais potentiellement dangereux, allez au CHAPITRE 35.
· Si Jolp choisit de suivre la rampe de droite pour gagner les hauteurs, allez au CHAPITRE 50.

Périphérie du hangar de Blefderk.

Jolp franchit enfin les lourdes portes blindées du hangar. L’air de Jazuku, bien que saturé d’humidité et de relents de carburant lourd, lui parut presque pur après l'atmosphère viciée du hangar. Un sentiment de sérénité éphémère l'envahit. Son ARC-170 n'était plus qu'à quelques centaines de mètres, dissimulé sous un filet de camouflage thermique.

Soudain, son comlink de poignet émit un sifflement strident. Une interface holographique s’activa d’office, projetant le visage de Sharkal dans une lueur bleutée vacillante.

— Écoute bien, contrebandier, commença le seigneur du crime d'une voix dont le calme était plus terrifiant qu'un cri. Puisque je suis d'humeur généreuse, je vais t'offrir une porte de sortie. Rends-toi immédiatement à mes hommes restés au hangar. Si tu le fais de ton plein gré, je te promets d'abréger tes souffrances et de t'épargner les interrogatoires musclés avant ta mise à mort. Réfléchis bien, Jolp. C’est la seule once de pitié que tu recevras.

Jolp laissa échapper un rire bref et méprisant avant de couper la communication d'un geste sec.

— Plutôt mourir les moteurs hurlants que de te servir de trophée, Sharkal, cracha-t-il dans le vide.

Il pressa le pas, bientôt rejoint par V-9E3, son droïde de sécurité noir mat qui surgit d'un amas de ferraille, ses capteurs optiques rouges balayant les environs. Mais alors qu'ils traversaient une zone de broussailles toxiques, un grognement polyphonique glaça le sang de Jolp.

De l'ombre des fougères géantes émergea un Tiaku. La créature était une abomination biologique de Jazuku : un prédateur de cent cinquante kilos, haut d'un mètre cinquante, se balançant avec une agilité déconcertante sur trois pattes musclées. Le plus terrifiant restait ses quatre têtes indépendantes, chacune dotée de mâchoires capables de broyer du duracier, qui fixaient Jolp avec une faim millénaire. Le Tiaku était réputé pour être l'une des espèces les plus rapides et les plus impitoyables de la planète. Il ne cherchait pas la prime de Sharkal ; il cherchait simplement de la viande fraîche.

— Pitié, pas maintenant... murmura Jolp en dégainant son blaster.

· Si Jolp décide d’affronter la bête seul avec son blaster pour ne pas exposer son droïde, allez au CHAPITRE 16.
· Si Jolp choisit d’appeler à l’aide pour neutraliser le monstre, allez au CHAPITRE 28.

Le cockpit de l’ARC-170 n'était plus qu'un enfer stroboscopique de voyants rouges. Les deux chasseurs I-Ru1 de Sharkal collaient aux tuyères de Jolp comme des parasites affamés, leurs salves de plasma vert déchirant le vide à quelques mètres seulement de sa carlingue. Le moteur principal, déjà malmené par les tirs précédents, laissait échapper un gémissement métallique qui résonnait jusque dans les os du pilote.

— On ne pourra pas tenir un vol atmosphérique dans cet état, I3 ! hurla Jolp par-dessus le hurlement des alarmes. On doit trouver un couvert, et vite !

Devant eux, la nébulosité spatiale s'épaissit soudain, révélant une ceinture d'astéroïdes dérivant dans un silence trompeur. Des fragments de roche de la taille d'une station spatiale tournoyaient lentement, créant un labyrinthe mortel. Jolp poussa les manettes de gaz, plongeant tête baissée dans le chaos minéral.

Le premier vaisseau I-Ru1, trop confiant, tenta de suivre la trajectoire serrée de Jolp. Dans un éclair aveuglant, le pilote mercenaire ne vit pas un bloc de silicates surgir de l'ombre : son vaisseau percuta la roche de plein fouet, se transformant instantanément en une boule de feu orange qui s'éteignit dans le vide.

— Un de moins ! s'exclama Jolp, mais sa joie fut de courte durée.

Une secousse brutale projeta sa tête contre le tableau de bord. Le second vaisseau I-Ru1 venait de loger une salve précise dans le stabilisateur gauche. L’ARC-170 commença à tanguer dangereusement alors qu'ils s'enfonçaient dans une seconde ceinture d'astéroïdes, bien plus dense et compacte que la première.

— Maître Jolp, les compensateurs inertiels sont à 20 % ! annonça I3-KC avec une panique synthétique.

Face à eux se dressait un astéroïde colossal, percé de part en part par un tunnel naturel creusé par des éons de collisions. C’était une manœuvre suicidaire. Jolp engagea le vaisseau dans l’étroit goulot de pierre, les ailes frôlant les parois dans un déluge d'étincelles. Le dernier chasseur ennemi, enragé, s'engouffra à sa suite.

À peine sorti du tunnel, Jolp effectua un virage à 90 degrés, utilisant les propulseurs de manœuvre pour faire pivoter le lourd chasseur sur son axe.

Le pilote du I-Ru1, surpris par la brusquerie du mouvement et emporté par son élan, ne put corriger sa trajectoire. Il percuta la lèvre rocheuse de l'astéroïde dans une explosion silencieuse qui pulvérisa son appareil.

Le silence revint enfin dans les casques, seulement troublé par le crépitement des circuits endommagés. Jolp laissa échapper un souffle long et tremblant. Ils étaient vivants, et s’en étaient sortis.

· Allez au CHAPITRE 22.

La douleur dans la jambe de Jolp était devenue une pulsation sourde et brûlante, rythmée par les battements de son cœur. Il s'affaissa contre une paroi de basalte, grimaçant alors que le sang poisseux collait son pantalon à sa plaie. Face à lui, Hugue Sbork fouillait dans une sacoche de cuir râpé, en extrayant un petit cylindre de métal dont le contenu luisait d'un bleu translucide.

— Est-ce qu’il y a de quoi soigner ça ? demanda Jolp, la voix serrée par la souffrance.

— J’ai mieux qu’un simple bandage, étranger, répondit Hugue en lui tendant le flacon. C'est un stim-bacta de récupération rapide. Bois ça d’un trait. C'est amer, mais ça t’évitera de finir avec une jambe de bois cybernétique.

Jolp s'empara de la fiole et avala le liquide visqueux. L'effet fut presque instantané : une sensation de fraîcheur glacée se propagea dans ses veines, anesthésiant la brûlure de la morsure. Sous ses yeux, la chair entamée par le Tiaku commença à se refermer, laissant place à une cicatrice rosâtre encore fragile, mais saine.

— Merci... soupira Jolp en reprenant son souffle. Dites-moi, vous connaissez bien les environs ? Je cherche à m’enfoncer dans les falaises d’Ebrourk.

— J’y habite, répondit Hugue avec un sourire en coin. Ce labyrinthe de quartz et de basalte n'a aucun secret pour moi. Je peux vous y guider, mais le voyage ne sera pas une promenade de santé.

Jolp se tourna vers V-9E3, dont les photorécepteurs rouges balayaient les crêtes environnantes. La silhouette massive du droïde de sécurité était trop reconnaissable depuis les airs.

— V-9, retourne au vaisseau. Reste en veille active et camoufle l'ARC-170 sous les filets thermiques. Si je ne suis pas de retour dans deux cycles, déclenche le protocole d'évasion automatique.

— Bien, Maître, répondit le droïde de sa voix grave avant de s'éloigner d'un pas lourd.

Hugue Sbork désigna alors le sentier qui grimpait vers les hauteurs.

— Maintenant que nous sommes plus légers, écoutez bien. Les falaises se divisent en deux accès principaux. À droite, c'est la Voie des Marchands, plus stable et fréquentée, mais c'est aussi là que l’on est le plus exposé. À gauche, c'est la Gorge des Murmures, un raccourci sauvage où le terrain est traître. Personnellement, je conseille la voie de droite : on se fond mieux dans la masse des pèlerins.

· Si Jolp décide de suivre le conseil de Hugue et de prendre le chemin de droite, allez au CHAPITRE 49.
· Si Jolp préfère prendre le risque de la gorge sauvage à gauche, allez au CHAPITRE 27.

Quartier général de Sharkal.

Le silence était pesant, rompu seulement par le bourdonnement des cristaux géants encastrés dans les parois, qui baignaient la salle d'une lumière irréelle. Les gardes venaient de quitter les lieux sur un signe de leur maître. Jolp se tenait seul face à Sharkal, lequel siégeait avec arrogance sur une sorte de trône massif.

— Bienvenue, contrebandier ! lança Sharkal, sa voix résonnant contre les parois de diamant.

Jolp balaya la pièce du regard. Au sol, des taches de sang et des corps inertes témoignaient de la cruauté du seigneur du crime.

— Comme tu le sais, tu vas mourir, poursuivit Sharkal avec un sourire carnassier. Mais chez moi, les mises à mort sont particulières. On me dit imbattable en duel, le plus fort de toute cette maudite planète. Pour l'honneur, je donne toujours un blaster à mes condamnés. Mais je gagne à chaque fois. C’est presque trop simple... et je doute que ton cas soit différent.

— On verra, on verra... grinça Jolp, les muscles tendus.

Sharkal lança un blaster DL-18 qui glissa sur le sol poli. Jolp s'en saisit d'un mouvement fluide.

— Bonne chance, contrebandier !

— Bonne chance, Sharkal !

Le duel commença dans un éclair de plasma. Sharkal tira immédiatement vers la tête de Jolp, qui esquiva de justesse. Jolp répliqua, mais le seigneur du crime plongea sur le côté avec une agilité surprenante. Alors que Jolp se repositionnait, un tir nourri le percuta violemment dans le dos. Il s'effondra, la douleur irradiant dans tout son corps.

Sharkal s’approcha lentement, savourant sa victoire. Mais au moment où il levait son arme pour le coup de grâce, Jolp effectua une roulade désespérée et fit feu. Le tir atteignit Sharkal à la jambe. Fou de rage, ce dernier lâcha son arme avant de la récupérer prestement, le visage tordu par la haine.

Jolp en profita pour se glisser derrière un imposant bloc rempli de diamants bruts. Sharkal, boitillant mais mortel, commença à traquer sa proie. Il tournait autour des caisses de fret, son blaster braqué devant lui. Jolp, tapis dans l'ombre, aperçut un couvercle métallique à portée de main. Il s'en servit pour masquer son visage et créer un leurre.

Sharkal fit le tour de la caisse d'un pas vif. Il s'arrêta pile devant Jolp, mais le couvercle le troubla une fraction de seconde. Un léger grincement attira l'attention du tyran. Il se retourna brusquement au moment même où Jolp abaissait sa protection.

Sharkal fit feu, mais Jolp sauta sur le côté et, dans un mouvement de pure précision, logea une décharge en plein front de son adversaire. Le corps de Sharkal s'écroula lourdement. Le "meilleur chasseur de la planète" n'était plus.

Aussitôt, les soldats de la garde pénétrèrent dans la salle. En découvrant le cadavre de leur chef, une panique totale s'empara d'eux. L'alarme hurla à travers tout le complexe. Sans leader, les mercenaires préférèrent fuir plutôt que d'affronter la colère de celui qui avait terrassé le maître de Jazuku.

Jolp prit le temps de libérer les autres prisonniers avant de quitter ce lieu de cauchemar. Il rejoignit son ARC-170 où I3-KC, R8-BI et V-9E3 l'attendaient, moteurs déjà vrombissants. Un long soupir de soulagement s'échappa de ses lèvres alors qu'il mettait le cap vers une nouvelle destination, laissant derrière lui les cendres de l'empire de Sharkal.

Gorge des Murmures, Falaises d’Ebrourk.

Jolp s'engagea sur le sentier de gauche, mais il comprit vite que le mot « sentier » était un bien grand mot. Devant lui s'étendait une véritable jungle verticale, où l'humidité saturait l'air d'une odeur de terre ancienne et de sève fermentée. Le silence n'existait pas ici : c’était un concert de bourdonnements d'insectes et de craquements de branches. Dans l'ombre des fougères géantes, il crut apercevoir plusieurs paires d'yeux jaunes.

Des Tiaku. Partout.

Soudain, une silhouette humaine se détacha d'un amas de mousse phosphorescente. L'homme semblait parfaitement à son aise, un vieux bâton de marche à la main et des vêtements de cuir patinés par le temps.

— Vous devez être sacrément perdu pour traîner vos bottes par ici... lança l'inconnu d'une voix calme.

— Mouais... répondit Jolp, la main par réflexe non loin de son blaster, tout en balayant du regard les fourrés environnants.

— Vous voulez que je vous passe un coup de main ? demanda l'homme avec un petit sourire en coin.

Jolp haussa les épaules, feignant une indifférence qu'il ne ressentait pas vraiment.

— Je ne sais pas, ça m’est égal, monsieur.

— Appelez-moi Hugue Sbork.

— Vous êtes d’ici ?

— Oui, j’habite dans cet endroit magnifique, répondit Hugue en désignant les falaises qui surplombaient la jungle. Mais sinon, qu’est-ce qui vous amène dans un tel pétrin ?

Jolp soupira, essuyant la sueur qui coulait sur son front.

— Disons que je cherche à changer d’air. Et visiblement, l'air ici est un peu trop chargé en prédateurs à quatre têtes.

— Eh bien, vous êtes tombé à l’endroit idéal pour ça ! s'exclama Hugue Sbork en riant. Mais si vous voulez rester en vie pour profiter de ce nouvel air, je vais réfléchir à votre situation. Une aide pourrait effectivement être la bienvenue pour vous.

L'homme pointa son bâton vers le chemin qu'ils venaient de parcourir.

— Un conseil d'ami : faites demi-tour. Prenez plutôt le chemin de droite. Il est beaucoup plus sûr que cette gorge infestée de bêtes.

· Si Jolp décide de prendre le chemin de droite en compagnie de Hugue Sbork, allez au CHAPITRE 49.
· Si Jolp refuse la proposition et décide de prendre le chemin de droite tout seul, allez au CHAPITRE 24.

Gorge des Murmures, Falaises d'Ebrourk.

Jolp et Hugue Sbork s'enfoncèrent dans le chemin de gauche. Ce n'était plus un simple sentier, mais une véritable jungle étouffante. La densité de la faune était stupéfiante : des cris stridents résonnaient dans la canopée de basalte et des ombres furtives glissaient entre les fougères géantes. Il y avait des bêtes partout, si nombreuses qu’il devenait impossible de les compter sans donner le tournis à un droïde de protocole.

Soudain, une créature massive, dont l'espèce était totalement inconnue de Jolp, émergea d'un rideau de lianes. Elle s'approcha d'un pas lourd, ses naseaux palpitant alors qu'elle les reniflait longuement avant de laisser échapper un grognement guttural qui fit vibrer le sol.

— Je ne sais pas si c’était une si bonne idée de prendre ce chemin... murmura Jolp, la main crispée sur son équipement.

— Je vous avais bien dit de prendre le chemin de droite, rappela Hugue Sbork d'un ton sec, mais sans lâcher la bête du regard.

— Je propose de reculer doucement, ajouta Jolp. Inutile d'attirer davantage la colère de cette chose.

Ils entamèrent une retraite prudente, centimètre par centimètre. Mais la bête ne l'entendait pas ainsi. Ses yeux se fixèrent sur eux et, dans un rugissement soudain, elle fonça tête baissée.

— Courez le plus vite possible si vous tenez à votre peau ! s'exclama Hugue en faisant volte-face.

— À votre avis, je fais quoi là ? répliqua Jolp, déjà en plein sprint.

La course fut effrénée à travers les racines glissantes. Finalement, la bête s'arrêta net à la lisière de son territoire et retourna tranquillement à son perchoir initial. Jolp, Hugue Sbork et V-9E3, haletants et couverts de poussière, se retrouvèrent exactement à leur point de départ : le carrefour des falaises.

— Bon, je vais aller voir ailleurs, à moins que vous vouliez que je vous accompagne encore, proposa Hugue en s'essuyant le front.

— Je vais réfléchir à votre proposition, répondit Jolp en reprenant son souffle. Une aide pourrait être la bienvenue, mais ce qui est sûr, c’est que je vais prendre le chemin de droite cette fois. J'en ai assez de servir de hors-d'œuvre à la faune locale. D’ailleurs, V-9E3... j’aimerais que tu repartes garder le vaisseau. On est trop repérables avec toi.

— Bien, Maître, répondit le droïde de sa voix monocorde avant de s'éloigner d'un pas lourd en direction du vaisseau.

· Si Jolp décide de prendre le chemin de droite en compagnie de Hugue Sbork, allez au CHAPITRE 49.
· Si Jolp refuse la proposition et s'engage seul sur le chemin de droite, allez au CHAPITRE 24.

Une fois parvenu à s’extraire du hangar, Jolp se glissa dans un recoin discret, à l’abri des regards extérieurs. Sa première réaction fut de tenter une communication directe avec Sharkal, espérant peut-être une faille ou un bluff de dernière minute, mais le canal resta désespérément muet.

Conscient que chaque seconde comptait, il pressa le pas pour rejoindre son ARC-170 où l’attendaient ses fidèles complices mécaniques : I3-KC, R8-BI et V-9E3. Rapidement, le puissant vaisseau s'arracha du sol, mettant le cap vers les imposantes et mystérieuses falaises d'Ebrourk.

C’est alors qu’il survolait les plaines arides que sa console de bord se mit à grésiller. L’écran de communication s’alluma brusquement : Sharkal forçait la connexion.

— Tous mes respects, Sharkal ! lança Jolp avec une pointe d'ironie pour masquer sa tension.

— Tu ne fais que m’échapper, contrebandier, répondit la voix glaciale du seigneur du crime. Heureusement pour mes nerfs, cela ne durera plus très longtemps.

— Ça, c’est ce que vous pensez ! rétorqua Jolp en serrant les commandes.

— Petit naïf... Tu imagines que les mercenaires bas de gamme du hangar de Blefderk étaient mes seules ressources ? Puisque tu aimes tant les sensations fortes, je vais te montrer une petite vidéo divertissante pour ton voyage.

Une fenêtre holographique s'ouvrit sur le tableau de bord. La scène se déroulait dans une salle froide et austère. Sharkal y faisait face au groupe de chasseurs de primes qui avaient laissé filer Jolp.

— Vous me décevez, disait Sharkal d’un ton monocorde.

— Nous n’avons pas remarqué que c’était lui... Pitié, donnez-nous une seconde chance ! supplia le commandant du groupe, les mains vides de toute arme.

— L’échec n’est pas toléré, vous le savez bien. Et Sharkal n’a aucune pitié. Tuez-les tous, sans exception !

D'autres gardes, restés dans l'ombre, surgirent et ouvrirent le feu. En quelques secondes, la salle ne fut plus qu'un charnier. La vidéo s'arrêta net, laissant place au visage impassible du criminel.

— Désormais, les choses sérieuses commencent. J'ai ordonné à mon bras droit, Siuw Gatsher, de prendre personnellement ta capture en charge. Je lui ai transmis toutes les informations nécessaires. Ce n'est plus qu'une question de temps avant que tu ne sentes son souffle sur ta nuque.

La communication se coupa. Jolp resta un instant silencieux, le regard fixé sur l'horizon de basalte. Il arrivait enfin aux pieds des falaises d'Ebrourk, mais un dilemme se dressait devant lui : le relief tortueux offrait deux accès bien distincts, et il devait choisir vite avant que l'ombre de
Sharkal ne le rattrape.

· Si Jolp décide de s’engager sur le chemin de gauche, allez au CHAPITRE 35.
· Si Jolp choisit de prendre le chemin de droite, allez au CHAPITRE 50.

Quartier général de Sharkal.

Le claquement de la porte blindée résonna comme un glas dans la pièce exiguë. L’air était lourd, saturé par une chaleur étouffante qui semblait grimper directement du sol ferreux. À peine Jolp eut-il le temps de s'habituer à la pénombre qu'une voix s'éleva du coin de la cellule.

— Ah, un nouveau prisonnier !

Jolp se laissa glisser contre la paroi brûlante, les yeux fixés sur le plafond bas. Il était désormais enfermé, sa course folle brutalement stoppée.

— Dis-donc, t’as toujours été aussi bavard ? grogna Jolp en direction de l'ombre.

L'inconnu s'approcha, révélant un visage marqué par la fatigue mais des yeux qui pétillaient encore d'une étrange malice.

— Alors moi c’est Hugue Sbork, et toi ?

— Jolp… répondit simplement le contrebandier en soupirant. Il repensait à chaque virage, chaque décision qui l'avait conduit dans cette cage de métal.

— Tu as fait quoi pour échouer ici, Jolp ?

— J’étais recherché par Sharkal. Ils ont fini par me trouver…

— Oh, mon pauvre, compatit Hugue en s'asseyant en tailleur. Sharkal est tellement puissant qu’il contrôle presque toute la planète désormais. Moi, j'ai été arrêté parce que j'ai mené une manifestation contre lui. Il voulait annexer le territoire où j'habitais pour en exploiter le minerai. Je n'ai pas pu rester sans rien faire.

— Incroyable, murmura Jolp. Je ne sais même pas ce qui lui prend de vouloir tout posséder comme ça…

— Moi non plus. Et en attendant de comprendre, on se retrouve à dormir par terre, alors que le sol est brûlant à cause des générateurs thermiques en dessous. Regarde le bon côté des choses : à ce rythme-là, on pourra bronzer assez rapidement. On sortira d'ici avec un teint de vacances… ou complètement cuits.

Jolp soupira de nouveau, exaspéré par l'optimisme décalé de son compagnon de cellule. La chaleur lui embrumait l'esprit, mais il savait qu'il ne pourrait pas rester là éternellement.

· Si Jolp se fait brusquement convoquer par un individu mystérieux, allez au CHAPITRE 46.
· Si Jolp préfère continuer la discussion avec Hugue Sbork pour en apprendre plus sur la prison, allez au CHAPITRE 42.

Le rugissement polyphonique du Tiaku fit vibrer l'air humide. Paniqué, Jolp se tourna vers son droïde de sécurité noir mat.

— V-9E3 ! Feu à volonté ! Débarrasse-moi de cette horreur !

Le droïde pivota son bras armé et lâcha une salve de plasma. Mais la bête était d'une agilité surnaturelle : elle esquiva les tirs avec une souplesse déconcertante. Le laser ne fit que consumer quelques feuilles de fougères géantes derrière elle. Jolp comprit instantanément que la force brute de son compagnon mécanique ne suffirait pas.

Le Tiaku, désormais enragé par l'agression, bondit. Une de ses têtes plongea vers le sol tandis qu'une morsure acérée fendait l'air, labourant profondément la jambe de Jolp. Le pilote s'effondra, la main pressée sur sa plaie béante.

— Grrr... rugissait la créature, ses quatre têtes ondulant comme des serpents prêts à frapper.

— Mais qu’est-ce que je t’ai fait pour que tu sois autant en colère ? balbutia Jolp, la terreur lui nouant la gorge.

Le monstre ne répondit que par une charge à pleine vitesse. Dans un réflexe de pure survie, Jolp roula sur le côté. En retombant, son doigt se crispa involontairement sur la détente de son blaster. Un tir de plasma partit, percutant de plein fouet l'une des têtes latérales du Tiaku. L'odeur de chair brûlée envahit l'air.

Au lieu de battre en retraite, la bête, blessée et ivre de rage, accéléra encore, ses trois têtes restantes hurlant à l'unisson. Jolp ferma les yeux, certain que ses derniers instants venaient de sonner.

Soudain, un sifflement électrique déchira le chaos. Un homme surgit des buissons et brandit un électro-bâton crépitant d'une lumière azurée. D'un geste expert, il s'interposa entre le contrebandier et le prédateur. Le Tiaku, détourné de sa proie initiale, se jeta sur l'intrus.

D'un mouvement fluide, l'inconnu frappa la tête principale du monstre, puis déchaîna une salve de décharges haute tension sur les autres têtes avant que la bête ne puisse esquiver. Foudroyé, le Tiaku s'écroula, les muscles parcourus de spasmes, avant de s'enfuir piteusement dans l'épaisseur de la jungle.

L'homme éteignit son arme et se tourna vers Jolp et V-9E3.

— Je m'appelle Hugue Sbork, annonça-t-il d'une voix calme. J'habite dans les falaises d’Ebrourk juste là-haut. Ce n'est pas très prudent de traîner ici sans savoir comment calmer les locaux. Venez avec moi, mon refuge est sûr.

· Si Jolp décide d’aller aux falaises d’Ebrourk en compagnie de Hugue Sbork, allez au CHAPITRE 40.
· Si Jolp décide d’abord d’aller se soigner le plus vite possible par ses propres moyens, allez au CHAPITRE 33.

Sentier ascendant vers les falaises d’Ebrourk.

Le trajet fut une épreuve de chaque instant pour Jolp. Sa jambe, mordue par le Tiaku, lançait des éclairs de douleur à chaque pas, mais l'appui ferme de Hugue Sbork et la surveillance constante de V-9E3 lui permettaient d'avancer. Le paysage changeait radicalement : la jungle poisseuse laissait place à des parois de basalte noir, striées de veines de quartz qui brillaient sous les lunes rousses de Jazuku.

— On appelle ces falaises "Les Dents de Jazuku", expliqua Hugue en ajustant son paquetage. Le vent y hurle si fort qu'il peut rendre un homme fou en une nuit. C'est pour ça que personne n'aime traîner ici. Trop de risques de finir au fond d'un ravin à cause d'une bourrasque.

Jolp s'arrêta un instant pour reprendre son souffle, grimaçant de douleur.

— Dis-moi, Hugue... À part toi et les monstres à quatre têtes, qui vit ici ? On n'est quand même pas seuls dans ce labyrinthe de cailloux ?

Hugue eut un sourire en coin, ses yeux scrutant les crêtes au-dessus d'eux.

— C'est un refuge pour les ombres, Jolp. Tu y trouveras des ermites, quelques contrebandiers qui ont eu moins de chance que toi avec leur vaisseau, et des chasseurs de primes indépendants... enfin, en théorie.

— Maître Jolp, intervint V-9E3 en tournant son capteur optique vers le nord. Mes radars longue portée captent des fréquences de communication cryptées. Elles ne proviennent pas de la milice, mais de balises de balisage civil. Nous approchons d'une zone habitée.

Ils débouchèrent soudain sur un promontoire surplombant un immense gouffre rocheux. Devant eux, le sentier se séparait de façon nette.

À gauche, le chemin plongeait vers une gorge profonde, étouffée par une végétation rance et sombre, d'où montaient des grognements lointains et une odeur de décomposition. À droite, le sentier serpentait le long d'une corniche ensoleillée, plus large, où l'on pouvait apercevoir des traces de pas frais et des marques de foyers éteints.

— C'est ici que ça se corse, déclara Hugue en désignant les deux issues. Le chemin de gauche traverse la "Gorge des Murmures". C'est infesté de bêtes sauvages qui n'ont pas vu de viande fraîche depuis des mois. À droite, c'est la "Voie des Marchands". C'est plus fréquenté, plus stable, et cela mène au Relais de l'Ermite, le seul endroit où l'on pourra soigner ta jambe correctement.

Jolp regarda sa plaie qui commençait à s'infecter. La prudence dictait le chemin le plus sûr, même si "fréquenté" signifiait aussi "plus de chances d'être vu".

· Si Jolp décide de suivre le conseil de Hugue et de prendre le chemin de droite, plus stable mais exposé, allez au CHAPITRE 25.
· Si Jolp, paranoïaque, préfère risquer les bêtes de la gorge à gauche pour rester invisible, allez au CHAPITRE 36.

Hangar de Blefderk.

Jolp ne leur laissa pas le temps de réaliser ce qui leur arrivait. Surgissant de derrière une pile de caisses de fret, il fit parler son blaster. Sa réputation de tireur d'élite n'était pas usurpée : avec une précision chirurgicale, il neutralisa les chasseurs de primes avant même qu'ils ne puissent indexer leurs propres armes. Le silence retomba sur le hangar, seulement troublé par l'odeur d'ozone et de métal brûlé.

Toujours pragmatique, Jolp fouilla les sacoches des mercenaires gisant au sol. À sa grande satisfaction, il mit la main sur un petit cylindre lourd et froid : une grenade à fragmentation. C'était exactement ce qu'il lui fallait pour s'offrir une sortie sur mesure.

Il se précipita vers le mur d'enceinte le plus proche, celui qui le séparait de la liberté. Après avoir amorcé l'engin et l'avoir fixé contre la paroi de duracier, il se jeta à l'abri derrière une console de navigation.

BOOM !

L'explosion déchira la structure, projetant des débris et de la fumée dans l'air saturé de Jazuku. Jolp franchit la brèche en courant, le cœur battant, un sourire aux lèvres. Il était enfin dehors. Son fidèle ARC-170 n'était plus très loin, et son droïde V-9E3, qui montait la garde à l'extérieur, se hâta de le rejoindre dès qu'il repéra la silhouette de son maître.

Mais la joie fut de courte durée. Alors qu'ils contournaient un amas de roches pour rejoindre la piste d'envol, un rugissement polyphonique leur glaça le sang.

Face à eux se dressait un Tiaku. C'était une créature de cauchemar : un prédateur de cent cinquante kilos juché sur trois pattes musclées, surmonté de quatre têtes indépendantes. Ses mâchoires puissantes claquaient avec une force terrifiante. Malgré sa masse, le Tiaku était réputé pour être l'une des espèces les plus rapides de la planète. Il fixait Jolp avec des yeux affamés, prêt à bondir.

— Pitié, pas ça ! s’exclama Jolp en resserrant sa prise sur son blaster.

— Grrr, grrr ! répondit la bête en s'accroupissant pour charger.

Étant donné qu'un Tiaku n'était pas connu pour sa diplomatie, Jolp devait agir, et vite.

· Si Jolp décide d’affronter le monstre tout seul, allez au CHAPITRE 16.
· Si Jolp choisit d’appeler de l’aide, allez au CHAPITRE 28.

Quartier général de Sharkal.

La chaleur dans la cellule était devenue presque insupportable, mais Hugue Sbork ne semblait pas s'en soucier. Il s'était adossé à la paroi vibrante, observant Jolp avec une curiosité amusée.

— Tu sais, commença Hugue en se grattant le menton, je pensais vraiment qu’ils allaient commencer par te torturer un peu. Tu as une tête à avoir des secrets croustillants.

— T’es sérieux ? répondit Jolp, jetant un regard noir à son compagnon de cellule. C'est ça, ton idée de la conversation de prison ?

— Non, je plaisante ! s'esclaffa Hugue en rigolant de bon cœur. Quoique...

— Déjà, qui pourrait me torturer ? soupira Jolp, massant ses poignets encore marqués par les menottes.

— Oh, probablement les charmants gentlemen qui t'ont capturé. Parce que moi, j’ai eu le droit à mon petit interrogatoire musclé dès mon arrivée... et pas toi ! C’est pas juste, franchement, où est l'égalité de traitement ?

— C’est pas vraiment le moment de faire des crises de jalousie, Hugue, rétorqua Jolp avec un sourire las.

Il ne put s'empêcher de trouver la situation absurde : être coincé avec l'homme le plus étrange de Jazuku alors que sa vie ne tenait qu'à un fil. Mais le rire de Hugue s'interrompit brusquement.

Le bruit lourd de bottes ferrées résonna dans le couloir métallique. Un groupe de gardes d'élite, vêtus d'armures sombres et armés de fusils blasters, s'arrêta devant leur cellule. Le champ de force grésilla avant de s'éteindre dans un sifflement.

— Debout, le contrebandier. Le Maître t'attend, ordonna le chef de l'escouade.

Hugue Sbork se leva d'un bond et fit un petit salut militaire parodique à Jolp alors que les gardes le saisissaient par les épaules.

— Bon, bah... bonne mise à mort ! Ça a été un réel plaisir de t’avoir rencontré, Jolp ! On se recroise dans une autre vie, peut-être ?

— Merci du soutien, Hugue, soupira Jolp alors qu'on l'entraînait hors de la pièce.

Le groupe progressa dans les méandres du complexe, traversant des couloirs luxueux mais froids, jusqu'à arriver devant une porte argentée massive, lourdement blindée. L’un des gardes tapa un code complexe sur le clavier mural. Dans un bourdonnement hydraulique, les battants s'écartèrent, révélant une salle immense baignée d'une lumière cristalline.

Jolp redressa les épaules. L'heure de vérité avait sonné.

· Jolp doit désormais faire face à son destin. Allez au CHAPITRE 34.

Le sifflement de la porte pressurisée tira Jolp de sa torpeur. Siuw Gatsher entra d'un pas mesuré, escorté par une escouade de mercenaires dont les armures grises luisaient sous les néons blafards. Il y avait une lueur de satisfaction glaciale dans le regard de l'officier.

— J’ai une excellente nouvelle à vous annoncer, contrebandier, commença Gatsher d'une voix dépourvue d'émotion.

— Quoi ? grogna Jolp en tentant de redresser ses épaules engourdies. On m'offre le petit-déjeuner au lit ?

— Mieux que ça. Sharkal nous fait l’immense honneur de se déplacer en personne pour vous. Il semble que votre cas nécessite une attention... toute particulière.

— Oh, oh... murmura Jolp. C’est rarement bon signe quand le grand patron fait le déplacement.

— Il sera là d'un instant à l'autre. Préparez vos adieux à la lumière de Jazuku.

À peine Gatsher avait-il fini sa phrase qu'un grondement sourd fit vibrer les parois de la cellule. Le hurlement caractéristique de moteurs de transport lourd déchira l'air extérieur. Le vaisseau amiral de Sharkal venait d'atterrir sur la plateforme adjacente, sa masse imposante occultant le peu de lumière qui filtrait par les fentes de ventilation.

— Faîtes vos prières, ajouta Gatsher en se détournant. Et préparez-vous à votre fin.

Gatsher et ses hommes quittèrent la pièce, laissant Jolp dans un silence pesant, seulement troublé par le sifflement résiduel des turbines.

— Eh bien... je n’ai plus qu’à attendre mon châtiment, soupira Jolp en fixant ses mains.

Quelques minutes plus tard, la porte s'ouvrit de nouveau. Cette fois, les gardes ne plaisantaient plus. Ils le saisirent sans ménagement par les bras.

— Je suis trop jeune pour mourir ! s'exclama Jolp, tentant une dernière fois d'utiliser l'humour pour masquer son angoisse.

— Économisez votre salive, répliqua l'un des gardes. Sharkal est actuellement en train de finaliser des détails avec Siuw Gatsher. Préparez-vous à votre sort en l'attendant.

— D’accord, s’il n’y a que ça à faire... répondit Jolp, sentant le désespoir l'envahir alors qu'on le poussait vers le couloir central.

· Jolp doit faire face à son destin. Allez au CHAPITRE 11.

La porte grinça lourdement sur ses gonds pour laisser entrer l’homme que Jolp redoutait le plus. Sharkal s'avança, drapé dans une cape noire en lambeaux qui traînait sur le sol comme une ombre vivante. Malgré l'usure de ses vêtements, un imposant collier d'or massif brillait à son cou, symbole de sa richesse bâtie sur le chaos.

— Je t’ai enfin retrouvé, contrebandier ! lança-t-il d'une voix grinçante.

— Et c’est la dernière fois que je vous vois... répondit Jolp, le regard sombre.

— En effet, car tu vas mourir. Mais Sharkal est trop généreux pour vous tuer comme de vulgaires rats en cage.

À la surprise générale, le seigneur du crime sortit un couteau et trancha les liens de Jolp et de Hugue Sbork. D'un geste brusque, il envoya deux blasters glisser sur le sol métallique.

— Tenez ! Je vous propose un combat. Comme je suis imbattable, j’autorise ton compagnon d'infortune à combattre à tes côtés. Un deux contre un... ça me semble presque équitable.

— L’autre prisonnier va vous faire regretter cette arrogance ! rétorqua Hugue en ramassant son arme avec une détermination farouche.

— En garde ! rugit Sharkal.

L'échange de tirs fut instantané. Sharkal fit feu sur Jolp, qui plongea derrière une console pour éviter la mort. Hugue Sbork répliqua immédiatement, mais Sharkal esquiva le tir avec une agilité déconcertante. D'une précision effrayante, le criminel logea une décharge dans la jambe de Hugue, qui s'écroula en criant.

Dans un geste de pur désespoir, Jolp visa l'épaule de Sharkal. Ce dernier pivota et, au lieu de viser directement les prisonniers, tira sur un large miroir décoratif accroché au mur. Le rayon de plasma frappa la surface réfléchissante, rebondit avec un angle parfait et vint percuter Hugue Sbork en pleine tête. Le choc fut immédiat. Hugue s'effondra, sans vie.

— Non... ça ne peut pas être vrai... murmura Jolp, le souffle court. Pourquoi ? Pourquoi lui ?! C’est ma faute... tout est de ma faute !

— Au suivant ! s'exclama Sharkal, un sourire sadique déformant son visage.

Pris d'une rage aveugle, Jolp ne visa pas l'homme, mais l'arme. Son tir percuta le blaster de Sharkal, qui vola à l'autre bout de la pièce.

— J’ai gagné, Sharkal ! hurla Jolp, tenant le tyran en respect.

— Pas tout à fait... répondit Sharkal avec un calme terrifiant.

D'un bond, Sharkal franchit la porte située juste derrière lui et la verrouilla d'un coup sec. Jolp se précipita sur le panneau de commande, mais il était déjà neutralisé. Soudain, une douzaine de petits écrans encastrés dans les murs s'allumèrent simultanément. Un chronomètre rouge y défilait frénétiquement.

« Explosion dans 3 minutes. »

La voix robotique, froide et monocorde, confirma l'horrible soupçon de Jolp. Il se jeta contre la porte blindée, frappant le duracier jusqu'à s'en ensanglanter les mains, mais rien n'y fit. À l'extérieur, il entendit le vrombissement d'un vaisseau qui s'arrachait du sol : Sharkal, Siuw Gatsher et leurs hommes prenaient la fuite.

« 10 secondes. »

Jolp s'adossa à la paroi, glissant jusqu'au sol à côté du corps de Hugue. Il repensa à l'ARC-170, à ses droïdes qui l'attendaient inutilement, et à toutes ses mésaventures à travers la galaxie. Un dernier soupir, une dernière pensée pour l'horizon... et la salle disparut dans un éclair aveuglant de feu et de métal. Tout était fini.

L’horizon de la planète commençait à se courber sous l'ARC-170. Jolp avait fixé le cap sur la cité de Radaran, une mégalopole si tentaculaire qu'on disait qu'un homme pouvait s'y perdre toute une vie sans jamais repasser par la même rue. C'était sa seule chance de semer ses poursuivants, mais la cité n'était encore qu'une lointaine lueur grise à l'horizon.

Soudain, plusieurs échos radar s'allumèrent en rouge sur sa console.

— On a de la compagnie, grimaça Jolp. Les chasseurs de primes du hangar ne lâchent pas le morceau.

Derrière lui, une escouade de I-Ru1 venait de sortir des nuages de soufre. Ces chasseurs, de la couleur du sable, étaient des bijoux de technologie locale : deux longues ailes effilées, trois canons lasers moyens, et une agilité redoutable. Ils gagnaient du terrain à une vitesse alarmante.

— Tout le monde à son poste ! ordonna Jolp.

L’équipage s'activa avec une synchronisation parfaite. R8-BI s'ancra dans son logement technique pour surveiller les flux d’énergie, V-9E3 se glissa dans la tourelle arrière pour manipuler les canons jumelés, et I3-KC s'installa fébrilement sur le siège du copilote.

— V-9E3, vise le vaisseau au centre du groupe ! Ils sont trop serrés, casse-moi leur formation !

— Comme vous voudrez, Maître, répondit le droïde de sécurité.

V-9E3 ajusta son réticule de visée. Un double éclair de plasma déchira le ciel. Le I-Ru1 de tête vola en éclats dans une boule de feu spectaculaire, forçant les autres pilotes à virer brusquement pour éviter les débris incandescents.

— Quel engin magnifique ! s’exclama Jolp en tapotant le tableau de bord avec fierté. Dire que je l’ai récupéré pour une bouchée de pain dans un vieux dépôt de ferraille !

— Maître, je n'aimerais pas doucher votre enthousiasme, intervint I3-KC en consultant les cadrans de vélocité, mais les I-Ru1 restants nous rattrapent. Notre vaisseau est beaucoup trop lent par rapport à leurs intercepteurs !

Une salve ennemie percuta le sommet du fuselage. Des étincelles jaillirent de la console de navigation et une odeur d'ozone envahit le cockpit.

Une partie du circuit électrique venait de lâcher.

— R8-BI, va vite réparer ça ! Il n'en reste plus beaucoup, courage !

Le petit droïde astromécano se démena pour reconnecter les câbles à vif. En quelques secondes, le courant fut rétabli.

— Merci, R8 ! s'écria Jolp.

Mais alors qu'ils plongeaient vers les premières couches spatiales surplombant Radaran, une secousse brutale fit vibrer toute la carlingue. Un des vaisseaux survivants venait de loger un tir direct dans le réacteur principal de l'ARC-170. Le moteur commença à hoqueter, crachant une traînée de fumée noire.

· Si Jolp tente d’atterrir d'urgence en catastrophe tout en semant les deux derniers poursuivants, allez au CHAPITRE 32.
· Si Jolp juge la situation désespérée et décide de se rendre, allez au CHAPITRE 48.

Quartier général de Sharkal.

Le grincement de la porte de la cellule tira Jolp de ses pensées. Un garde, le visage dissimulé derrière un casque inexpressif, le libéra de ses entraves murales avant de le pousser sans ménagement dans le couloir.

Il fut conduit dans une pièce étroite, dépouillée de tout luxe. Au centre, une table de métal brossé et deux chaises se faisaient face sous une lumière crue. Un homme y était déjà assis, le dos droit, la posture rigide. Son escorte le lâcha et se retira en silence, refermant la porte blindée derrière elle.

— Bonjour, contrebandier. Asseyez-vous, je vous en prie, commença l'homme d'une voix calme, presque polie.

Jolp s'exécuta, observant son interlocuteur. L'homme dégageait une aura de discipline froide qui ne trompait pas.

— Place aux présentations, poursuivit l'individu. Je suis Siuw Gatsher, ancien officier de l’Empire et désormais bras droit officiel de Sharkal. Et vous, qui êtes-vous exactement ?

— Jolp, contrebandier, répondit-il brièvement, cherchant une faille dans le regard de l'officier.

— Bien. D’après ce que l’on m’a rapporté, vous êtes activement recherché par mon supérieur pour une affaire de... disons, détournement de biens.

— Oui, c’est bien cela. Apparemment, il n'aime pas partager.

Gatsher joignit ses mains sur la table, ses yeux fixés sur Jolp comme s'il analysait un dossier technique.

— Vous allez mourir de la main de Sharkal, vous le savez bien. C'est inéluctable. Mais avant que l’on ne vous renvoie en cellule pour attendre votre mise à mort, avez-vous une dernière chose à confesser ? Une information ? Un regret ?

Jolp esquissa un sourire provocateur.

— Oui. Je confesse que...

— Que ? demanda Gatsher en se penchant légèrement.

— Que vous le regretterez d’une façon ou d’une autre. Personne n'aime rester enfermé éternellement, officier.

Gatsher éclata d'un rire bref et sec, dépourvu de toute joie.

— Ha ha ha ha ha ! On ne regrettera rien du tout, Jolp. Nous contrôlons la quasi-totalité de Jazuku. Rien ne pourra changer votre destinée, malheureusement pour vous. Les probabilités d'une issue différente sont proches de zéro.

— On verra bien... murmura Jolp.

— Notre conversation touche à sa fin. Garde !

L’homme qui avait emmené Jolp entra de nouveau et le saisit par l'épaule pour le ramener vers les profondeurs du bloc de détention.

· Jolp retourne dans sa cellule. Allez au CHAPITRE 42.