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LIVRE II : Wilhuff Tarkin
Chapitre 3

- L’idée est d’optimiser la puissance de feu. Bien entendu, tout cela est encore hypothétique. Nous partons sur un modèle similaire aux Destroyers Stellaires de classe Impérial dont je vous ai présenté les plans l’année dernière.

Installée à la table de réunion, Lira Blissex se tenait droite, dans son uniforme noir d’officier de la République Démocratique. Après la trahison des Jedi, cette ingénieure spécialisée dans le design de vaisseaux avait immédiatement rejoint le camp de Palpatine. Il ne lui avait pas fallu longtemps avant de s’immiscer parmi les plus proches conseillers du fondateur de la République Démocratique. Ses talents avaient rapidement permis d’étoffer leur armée et leur marine. Si l’infanterie faisaient encore pâle figure à côtés des troupes clones, leur flotte de vaisseaux était à présent capable de rivaliser avec celles des Séparatistes et de Coruscant.

Blissex avait eu une idée de génie. Les plans de ses Destroyers, dits Impérial, se basaient en grande partie sur les classes Venator que la République employait. Mais les vaisseaux que Blissex avait conçus permettaient une plus grande facilité de combat, et surtout, une puissance de feu décuplée. Leur forme en triangle acéré et l’absence de peinture leur donnaient une apparence austère. Mais ils véhiculaient un sentiment de puissance et d’autorité que la République Démocratique se devait d’asseoir.

Aux yeux de Tarkin, Blissex était une jeune prodige. Mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle il l’avait prise sous son aile. L’autorité et la liberté qui lui avaient été accordées devaient être surveillées et encadrées. Tarkin le lui avait fait fait implicitement comprendre dès leur première entrevue. La galaxie était en pleine guerre. La création de la République Démocratique n’avait pas fait que des heureux. Des espions au service de Palpatine surveillaient les activités d’Organa, et il était certain que le Chancelier avait envoyé ses propres sbires au sein de la République Démocratique. Tarkin ne devait prendre aucun risque. Chaque membre devait d’abord prouver sa loyauté. Et Lira Blissex ne faisait pas exception à la règle.

La jeune officier fit basculer la vue des Destroyers Stellaires sur sa droite. Les vaisseaux holographiques se firent plus petits, sans cesser de tourner sur eux-mêmes. A leur place, un vaisseau apparut, plus large encore. La vue holographique couvrit la table entièrement. Tarkin écarquilla doucement les yeux. Il n’y avait pas à dire, il était impressionné. Si les plans de Blissex était réalisables, leur flotte deviendrait bientôt la plus puissante de la galaxie. Même les plus gros vaisseaux de la République de Coruscant faisaient pâle figure à côté du monstre qu’on venait de lui présenter.
- Je vous présente le Super Destroyer Stellaire de classe Executor.

Tarkin croisa les bras et releva sa main sur son menton d’un air pensif. Il observa l’engin d’un œil attentif. Reprenant la forme triangulaire des Destroyers de classe Impérial, il dévoilait une silhouette affinée et beaucoup plus lisse. L’absence de tour de contrôle laissait présager un pont à peine élevé au-dessus du reste du vaisseau.
- Nous partons sur une longueur de dix-neuf kilomètres pour les plus gros modèles, ajouta Lira d’une voix factuelle.

Elle fit pivoter la vue à l’aide d’une commande de la table holographique et les canons apparurent plus clairement au gouverneur.
- Le Super Destroyer est conçu pour contenir plus de cinq mille canons lasers ainsi que des tourelles. Cet armement, combiné aux boucliers déflecteurs ISD-72x, en fait un vaisseau imprenable. Aucun engin, ne peut passer entre les mailles du filet. La précision des tourelles est telle que même un ARC-170 ne pourrait passer.

Tarkin acquiesça en silence. Le génie de Blissex ne cessait de l’émerveiller. Ses talents lui seraient d’une grande aide sur l’armement du Pic de la Charogne.

La vue du vaisseau changea de nouveau.
- Sur ce modèle, nous partons sur un hyperdrive de classe 2.0, avec bien entendu un hyperdrive de secours de classe 10. Le Super Destroyer reste opérationnel dans n’importe quelle situation. Du côté des effectifs à bord, le vaisseau peut accueillir près de 400 appareils de combat, y compris de nombreux TIE.

Tarkin repensa au nouveau chasseur, le premier que Blissex avait conçu pour la République Démocratique. Petit, léger, maniable, ce vaisseau tout en rondeur s’infiltrait partout. Combiné aux classe Impérials et aux différents vaisseaux que les mondes qui les avaient rejoint avaient fourni, ils se révélaient d’une efficacité redoutable.

Le gouverneur fronça les sourcils. Il était clair que leur flotte pouvait, pour le moment, sembler disparate. Si les uniformes avaient rapidement été standardisés, cela n’avait pas été le cas des vaisseaux. Mais Tarkin était confiant. Les premiers Destroyers étaient déjà opérationnels. D’ici peu, la République Démocratique aurait sa flotte à elle, représentative de l’ordre et de la puissance qu’elle possédait et revendiquait.
- Bien évidemment, nous partons sur un coût beaucoup plus élevé.

Elle se tut, guettant une réaction de la part de l’Amiral. Ce dernier décroisa les bras pour placer ses mains dans son dos comme à son habitude, une position qui lui donnait une certaine prestance et qui faisait toujours son effet.
- Impressionnant, se contenta-t-il de dire.

Il fit quelques pas autour de la table holographique et ses bottes se mirent à claquer sur le sol lustré du poste de commandement.
- Soyez sûre que j’en informerai Palpatine, déclara-t-il.

En réalité, il aurait très bien pu donner le feu vert à Blissex dès cet instant. Mais il tenait à faire mariner la jeune officier. Une manière comme une autre de lui rappeler qu’il y avait une chaîne de commandement.
- Je comprends, Amiral. Je tenais tout de même à vous faire remarquer que les installations de Scarif ne permettent pas la construction du Super Destroyer pour le moment. Il faudrait agrandir la zone 51, ou bien prévoir une station en orbite… Peut-être même que la zone Sud pourrait être ouverte...
- Nous prendrons tous ces détails en compte, l’interrompit Tarkin.

Il y avait suffisamment de place sur Scarif pour accueillir un chantier supplémentaire. Mais les ordres de Palpatine avaient été clairs : la zone sud était entièrement dédiée au projet Béhémoth. Personne ne pouvait y entrer sans autorisation express de Palpatine lui-même. Et Lira Blissex ne faisait pas partie des privilégiés.

Tarkin congédia la jeune officier d’un mouvement de la main. Un vaisseau tel que le Super Destroyer se révélerait une arme de poids face à l’artillerie lourde de la République de Coruscant lors d’un éventuel affrontement. Le gouverneur tourna les talons et allait rejoindre ses quartiers lorsqu’un lieutenant d’une cinquantaine d’années, aux traits tirés et fatigués, l’accosta tout en faisant le salut militaire.
- Amiral, nous avons des nouvelles de nos troupes sur Géonosis. Les Séparatistes ont perdu leur dernier Char d’Assaut Blindé sur le versant Nord.
- Les troupes clones de Coruscant ont fini par acculer Tambor. D’après nos informations, ils auraient entamé une négociation. Comme prévu, Poggle le Bref et ses troupes ont fui au Sud des collines d’Im’g’twe. Nos propres forces ont engagé le combat.

Un râle s’échappa de la gorge holographique de Palpatine.
- Bien.

Tarkin s’efforça de ne pas trop courber le dos. La petite salle dans laquelle ils se trouvaient était circulaire et relativement obscure. Pour tout mobilier, elle disposait d’un projecteur holographique en son centre, une petite merveille technologique que Tarkin avait emporté avec lui après son départ de Coruscant.

Le visage défiguré de Palpatine occupait la moitié de la pièce. La couleur bleutée de l’image lui donnait un teint encore plus cadavérique qu’à l’ordinaire. L’épais tissu de sa capuche retombait sur son front, accentuant les rides de sa peau à grand renfort d’ombres.
- Il faudra garantir nos intérêts sur Géonosis, Gouverneur.

Tarkin acquiesça. Des restes d’accords passés entre l’ancien chancelier et les séparatistes se trouvaient peut-être encore sur la planète rocheuse.
- Je veux que vous vous y rendiez personnellement, Gouverneur. Ne suivez pas l’exemple de Coruscant. Aucune négociation n’est possible.

Tarkin acquiesça de nouveau. Voilà qui lui plaisait.
- Je pars pour Géonosis dès la fin de notre entretien.

Palatine plissa les yeux et un rictus malin étira ses lèvres.
- Assurez-vous que Poggle le Bref paye pour ses méfaits dans cette guerre, Gouverneur.

Tarkin hocha la tête discrètement et s’inclina alors que l’image holographique disparaissait sans un son. Le gouverneur décroisa les mains de derrière son dos. Il était temps pour les Séparatistes de disparaître.

LIVRE II : Wilhuff Tarkin
Chapitre 4

- Droïdes vautours à tribord ! Puissance maximale sur les boucliers arrière ! Et bon sang, virez-moi ce chasseur Belbullab rapidement, il est en train de miner nos boucliers avant !

Tarkin observa le pilote se démener pour éviter les rafales de lasers que le vaisseau séparatiste leur envoyait. Le Pic de la Charogne fit plusieurs embardées sur la droite avant de vriller complètement et frôler un énorme rocher qui ressemblait vaguement à un arbre de pierre. La manœuvre sembla marcher, et deux droïdes vautours se percutèrent dans une explosion de métal. Mais le chasseur ne décrocha pas.
- Il doit être verrouillé sur notre position, marmonna Adgge entre ses dents.

Originaire de Corellia, le pilote âgé d’une quarantaine d’années n’avait plus à faire ses preuves. Il savait voler comme personne. Et c’est pour cette raison que Tarkin lui avait confié les commandes de son vaisseau personnel. Seulement, le pilote du Belbullab devait être tout aussi expérimenté, puisqu’il donnait du fil à retordre au Corellien.

Tarkin observa le panneau de bord et vit plusieurs voyants s’allumer. Ils allaient être à court de carburant. D’une main experte, il redirigea l’énergie vers les boucliers et fit en sorte d’optimiser le fuel qu’il leur restait.

Ils étaient sur Géonosis depuis une bonne heure déjà. Tarkin comptait sur la base pour les ravitailler mais les Séparatistes en avaient décidé autrement. Heureusement, pensa l’Amiral, ce vaisseau devait être le dernier de leur flotte. Une fois qu’il serait abattu, les forces de la République Démocratique n’aurait qu’à concentrer leur puissance aérienne sur les troupes au sol. En théorie, un jeu d’enfant.

Le Pic de la Charogne se retourna de nouveau, mais cette fois, Tarkin vit les torpilles de son vaisseau traverser la vitre du cockpit. Les trois droïdes vautours restants s’effondrèrent au sol dans un tourbillon de flammes et de fumée. Le chasseur, lui, était toujours en vol, mais son aile droite semblait fumer.
- Il est touché, remarqua Tarkin.

Adgge acquiesça et lança le vaisseau dans un virage à droite, évitant de justesse un amas de rocs géonosiens. Le passage de leur engin dégagea un nuage de poussière qui leur cacha un instant la vue, et Tarkin entendit Adgge pester à voix basse.

S’affairant sur ses propres commandes, Tarkin redirigea la puissance sur les boucliers latéraux droits. Désormais, ils faisaient presque face au chasseur.
- J’espère que vous ne tenez pas trop à votre vaisseau, maugréa Adgge.

Avant que Tarkin ne puisse répondre, le Pic de la Charogne était déjà parti dans une course folle. Il passa à quelques mètres seulement du petit chasseur. Tarkin put distinguer furtivement les traits de leur opposant : un Géonosien ridée, dont les ailes, non-apparentes, semblaient avoir été coupées. Puis le vaisseau pivota sur sa gauche, entraînant le chasseur dans son sillon. Et sans prévenir, il se déporta violemment sur la droite et percuta une colonne de rochers rougeâtres.

Tarkin, surpris, pencha la tête pour distinguer le chasseur poursuivant, et devina que son pilote avait eu la même réaction que lui. Il vit le Géonosien lever les yeux sur les morceaux de roches qui se précipitaient sur lui. Le temps lui manqua. Trop lent malgré son petit gabarit, le Belbullab ne réussit pas à échapper à la plus grosse masse rocheuse, qui percuta sa seconde aile. Dépourvu de stabilité, le chasseur partit dans une vrille incontrôlée et s’écrasa au sol dans une explosion.
- Vous n’avez pas ménagé le Pic, Adgge.

Un sourire étira les fines lèvres du pilote, qui garda ses yeux rivés sur la ligne d’horizon de Géonosis. Tarkin reporta son attention sur ses instruments.
- Le niveau de carburant est critique, confirma Adgge sur sa gauche. On en aura juste assez pour rejoindre la base. J’espère que vous n’avez pas d’autres détours prévus, ajouta-t-il sur un ton plus léger.

Le gouverneur ne réagit pas. Ses yeux venaient de remarquer la colonne de fumée grisâtre qui s’étirait à l’horizon. Ils étaient proches des combats.
- Nous ne savons pas comment ils ont réussi à franchir nos lignes de défenses, Amiral.

Le jeune soldat pressa le pas pour se maintenir à la hauteur de Tarkin.
- Mais nous sommes sûrs que le bataillon qui nous attaque est le dernier de leurs forces.
- Des forces qu’ils ont envoyées au sud, corrigea Tarkin.

Des câbles électriques se détachèrent soudain du plafond et Tarkin les écarta d’un geste rapide. La base de la République Démocratique avait été bâtie à partir d’un ancien bunker séparatistes et s’étendait sur des centaines de mètres sous les collines sud d’Im’g’twe. Les couloirs, creusés à même la roche et dont les parois étaient encore brut, étaient mal éclairés et de largeur inégale.
- Certes, reprit le soldat, enfermé dans son uniforme noir trop serré pour lui. Mais les unités restées au Nord ont été anéanties par Coruscant.

A ces mots, Tarkin serra les poings. Il fallait l’admettre, leur puissance militaire était loin d’égaler celle de Coruscant, même si leur retard dans ce domaine avait été largement rattrapé durant les trois courtes années d’existence de la République Démocratique. Il était clair que les troupes clones avaient fait le gros du travail sur Géonosis. Tarkin et ses officiers ne venaient que ramasser les miettes, histoire de ne pas se faire léser dans le démantèlement des territoires séparatistes. Mais le Gouverneur d’Eriadu n’appréciait pas cette situation. Il repensa à toutes ces armes en construction sur Scarif. Encore quelques années, et Coruscant n’aurait qu’à bien se tenir devant les troupes de la République Démocratique.

Le couloir que suivait Tarkin depuis quelques minutes déboucha finalement sur une large pièces aux coins cachés derrière de larges panneaux de contrôle. Une nouvelle explosion sourde retentit et Tarkin vit la vingtaine d’officiers présents dans la pièce se baisser sous l’effet de la secousse. Le plafond, taillé dans la roche, s’effrita légèrement et un filet de poussière vint couvrir les cheveux noirs de Tarkin.
- Amiral, la présence de Poggle le Bref vient d’être confirmée.

Edgi Oisl désigna un point imaginaire sur la vue holographique du champ de bataille. Le chef séparatiste se chacait, comme prévu, loin derrière ses troupes.
- Six V-Wings viennent d’arriver en renfort, poursuivit le capitaine. Scarif nous promettent également un petit bataillon de nouveaux chasseurs TIE, ajouta-t-il, et une pointe d’excitation transparut dans sa voix.
- Les TIE ne seront pas nécessaire, dit Tarkin en secouant la tête. Ordonnez aux V-Wings de balayer les premières lignes de l’ennemi.

Oisl acquiesça et transmit l’ordre tandis que Tarkin examinait la disposition de l’infanterie séparatistes. Il n’y avait aucun organisation dans les lignes ennemis. Les soldats – majoritairement des Géonosiens, sans aucun doute – n’avait aucune stratégie d’attaque. Leur manœuvre était visiblement désespérée.
- Je veux deux chasseurs sur les lignes arrière, ordonna Tarkin. Entourez-les et forcez-les à se diriger vers l’est.

Le capitaine relaya immédiatement les ordres, tel un interprète. Son uniforme, autrefois noir, avait une teinte grisâtre dû à la poussière qui tombait régulièrement du plafond.
- Je veux que le gros de nos troupes se place ici, continua Tarkin en désignant un point sur la carte.

Si ses calculs étaient bons, l’endroit qu’il pointait du doigt était en hauteur, assez pour ne pas être vu et pas trop élevé pour garder l’avantage.
- Les snipers doivent être ici également. Placez les marcheurs au bas de la colline. Et ne laissez passer personne.

Oisl comprit immédiatement le message et s’adressa de nouveau aux pilotes des marcheurs. Tarkin vit les différents engins de la République Démocratique se déplacer. Les Géonosiens furent bientôt encerclés et forcés de fuir vers l’est. Ils n’iraient pas loin.
- Amiral, Sabre Un a Poggle le Bref en visuel. Il est verrouillé sur lui. Nous n’attendons plus que vos…
- Ne vous occupez pas de lui, l’interrompit Tarkin. Prenez le relais, Capitaine Oisl. Je me charge personnellement de Poggle le Bref.
Le droïde émit une série de gémissements en Géonosien. Tarkin les ignora et dévissa tout à fait le socle de la puce mère. Le robot s’éteignit dans un bruit de mécanique rouillée. D’un geste rapide, le gouverneur se releva et plaça la puce dans son propre lecteur. Il fallut un temps à l’appareil pour reconnaître l’objet, en mauvais état. Puis soudain, une lumière bleutée inonda le visage de Tarkin, et une petite planète apparut sous ses yeux.

Le gouverneur parcourut le fichier. Il y avait là des centaines et des centaines d’instructions, la plupart codées ou en Géonosien. Lorsque la lecture fut terminée, la vue revint sur la petite planète uniforme. Tarkin éteignit le lecteur. Il y avait là bien plus que ce à quoi il s’attendait.

Avec habileté, il retira la puce du lecteur et rangea l’appareil dans la doublure de la veste de son uniforme. Puis il contempla la petite puce. Tellement d’information sur un si petit objet ! Un fin sourire étira ses lèvres. Il ne prendrait pas de risques.

Sans prévenir, il ouvrit ses doigts, et laissa tomber la puce au sol. Puis il leva son pied et vint écraser son talon contre l’objet, le réduisant en morceaux. Il fit pression pendant quelques secondes, prenant soin de tourner et retourner son pieds, réduisant en miettes les derniers espoirs qu’un jour Coruscant découvrent le projet de la République Démocratique.

Puis il se redressa, remit ses cheveux et sa veste en place et quitta la pièce. Dans le couloir, le jeune soldat à l’uniforme trop étroit l’attendait, une dizaine d’hommes à ces côtés.
- Messieurs, il est temps de faire payer les Séparatistes une fois pour toutes.

LIVRE II : Wilhuff Tarkin
Chapitre 5

La roquette vint se planter dans le sable, à une trentaine de mètres de l’endroit où se tenait Tarkin. Elle explosa avant même qu’il ne puisse l’apercevoir, mais il devina aisément sa forme oblongue et ses couleurs d’un gris passé. Le souffle de l’explosion parvint jusqu’à son visage, déposant une fine couche de cendres sur ses cheveux grisonnants.
- Amiral, le Général Raule et son bataillon ont franchi la ligne de défense Géonosienne, mais il y a un imprévu.
- Lequel, soldat ?

Durant les deux heures passées à remonter la dernière ligne de défense que Poggle le Bref avait organisée, Tarkin avait appris à connaître un peu mieux ce jeune homme dont l’uniforme trop étroit était désormais déchiré de tous côtés. Il s’appelait Nyle et venait de Chommell Minor, la trop souvent sous-estimée voisine de Naboo. Si son monde natale avait décidé de rester fidèle à Coruscant, Nyle et sa famille avait pris le parti de Palpatine et avait fui sur Ord Mantell, où ils avaient fait campagne pour que la planète rejoigne la République Démocratique.

Son père était un politicien aux qualités d’orateur indéniables, sa mère une cantatrice renommée sur Coruscant pour sa voix et ses sorties politiques polémiques : Nyle était né avec une cuillère en argent dans la bouche. Il n’avait jamais vu les réalités du combat, ni vu son propre sang, ni même tenu un blaster avant qu’il ne rejoigne les rangs des soldats de la République Démocratique.

Nyle n’aurait pas tenu plus d’une nuit au pic de la Charogne. Jova n’aurait même pas essayé de l’entraîner, Tarkin en était sûr. Mais pour le moment, il avait besoin de compter sur quelqu’un pour mener l’assaut à bien, et le Général Raule était occupé sur l’autre côté du front. Nyle ferait l’affaire. Avec un peu de chance, il révélerait un potentiel jusque là insoupçonné.
- L’archiduc vient de déployer des droïdes de combat. B2, super droïdes… Ils ont même encore un droïdeka, et son bouclier marche à la perfection.

Tarkin réfléchit à toute vitesse. L’élément clé était Poggle. Le reste n’était que des variables à prendre en compte. Il étudia brièvement la situation puis changea son petit blaster de main.
- Nyle, vous venez avec moi. Dites à Raule de concentrer le feu sur les droïdes. Poggle ne doit pas pouvoir nous voir.

Le soldat resta un instant interdit, son comm à la main. Une once de doute passa dans son regard et se matérialisa dans ses mots :
- Mais, Amiral, ne devrions-nous pas plutôt les aider ? Nous perdons des hommes inutilement…
- Transmettez mes ordres, soldat, et suivez-moi, rétorqua Tarkin.

Il ne pouvait pas perdre du temps à expliquer sa logique à Nyle. Ils devaient faire vite. De l’autre côté de la vallée dans laquelle ils se trouvaient, la République Démocratique mettait à mal les forces séparatistes. L’embuscade des marcheurs avait fonctionné. Les pertes Géonosiennes étaient si nombreuses que Tarkin ne doutait pas que les séparatistes ne se relèveraient jamais.

Le gouverneur observa rapidement ce qui se présentait à lui. Une horde de Géonosiens venaient de se précipiter vers le combat, laissant seulement quelques membres de leurs espèces pour garder l’une des entrées du bunker. Tarkin fit un bref signe à Nyle et les deux hommes se précipitèrent vers les aliens. L’effet de surprise laissa les soldats interdits et il ne fallut pas longtemps à Tarkin et son acolyte pour les éliminer. Les insectoïdes lui rappelaient vaguement les veermoks d’Eriadu. Ils n’étaient finalement rien de plus que des animaux apeurés, dont l’intelligence limitée ne leur permettaient pas de mettre des stratégies élaborées en place. Tarkin renifla. Il était tant de ce débarrasser de ces nuisibles.

Il s’approcha de l’ouverture du bunker. A ses côtés, Nyle dégaina son blaster et un trait laser acheva la commande, déclenchant par la même occasion l’ouverture de la porte blindée. Les deux soldats pénétrèrent à l’intérieur. Les yeux de Tarkin mirent un certain temps à s’habituer à l’obscurité ambiante.

L’architecture du lieu, purement Géonosienne, était simple, et les couloirs semblaient avoir été creusés à même la roche. Les parois, parsemés de petites alcôves, rappelaient étrangement les motifs d’une ruche géante. Tarkin s’attendit à voir émerger de nouveaux indigènes, mais les alcôves restèrent vides et sombres. Il ne restait décidément plus beaucoup de forces militaires aux Géonosiens.

Armé de son blaster et suivit de près par le jeune Nyle, Tarkin s’avança dans le couloir de roche. Le chemin tracé par le tunnel était sinueux. Le plafond semblait descendre un peu plus bas et les parois se rapprocher un peu plus à chaque pas que le gouverneur faisait. Ses pensées le ramenèrent six ans en arrière, lors de la première attaque sur Géonosis. Il n’avait pas fait partie des renforts envoyés par la République aux Jedi. Non, sa carrière au sein de la Grande Armée de la République n’avait débutée qu’après cet événement. Mais, depuis son siège de Gouverneur d’Eriadu, il avait suivi avec attention les agissements du Comte Dooku et de ses pairs. Il en avait tiré ses propres conclusions. La Guerre des Clones avait débuté exactement comme il l’avait anticipé, ici, sur Géonosis, entre ses centaines de Jedi et ses milliers de clones envoyés pour protéger la vie d’une sénatrice.

Tarkin avait compris depuis le départ que la guerre s’enliserait. Les relations entre les Séparatistes et la République avaient atteint un point de non-retour. Les événements et les acteurs en jeu laissaient prévoir plusieurs années de guerre. Mais tout ceci avait pris une dimension beaucoup plus imprévisible avec la trahison des Jedi et leur refus de faire des compromis pour sauver la galaxie d’un conflit destructeur. Sur ce point, Tarkin était lucide. Les Jedi étaient eux-mêmes enlisés dans des traditions et des doctrines vieilles de plusieurs millénaires. La galaxie avait besoin de changement, et ils ne pouvaient pas l’apporter. Palpatine, en revanche….
- Si peu de soldats pour un individu si important ? fit la voix étouffée de Nyle sur sa droite. C’est étrange…

Tarkin mit de côté sa réflexion pour se concentrer sur la situation. Les deux soldats venaient d’arriver à l’extimité de leur couloir. Le tunnel, désormais très exigu, débouchait sur une petite pièce aux angles maladroits. Au centre trônait une petite holotable affichant une vue de la bataille en cours. Les forces de la République Démocratique écrasaient leurs adversaires. Poggle le Bref était là, appuyé sur sa cane, et secouait la tête un peu plus fort à chaque droïde éliminé par les soldats de la République. Sa dernière ligne de défense était désormais bien entamée. Un rictus étira doucement les lèvres de Tarkin. Il ne pouvait pas s’échapper.

Une petite dizaine de Géonosiens entourait Poggle, armés de leurs piques de forces et de blasters. Étrangement, aucun droïde n’était présent. Il pouvait s’agir d’un piège. Ou bien les forces Séparatistes étaient épuisées. Tarkin opta pour la deuxième option. Tout cela était trop facile. Comme si leur défaite avait été programmée à l’avance.

D’un commun accord, Tarkin et Nyle s’avancèrent dans la pièce. Les yeux du gouverneur durent s’habituer à la lumière à nouveau. Il vit les yeux de l’Archiduc s’écarquiller à mesure qu’il s’avançait au milieu de la pièce, Nyle en retrait derrière lui. Comme un seul homme, les soldats Géonosiens braquèrent immédiatement leurs armes sur Tarkin. Mais ce dernier n’était pas impressionné. Il aurait pu tous les éliminer depuis sa cachette avant qu’ils ne s’en aperçoivent. Le simple fait qu’il ne l’ait pas fait les retiendraient de tirer.
- Archiduc, je vous rencontre enfin.

Le Géonosien émit un gloussement guttural. Il ne s’exprima pas en basic, mais Tarkin n’eut aucun mal à comprendre ses propos.
- Et qui êtes-vous donc ?

Son ton se voulait condescendant et confiant, mais ses yeux trahissaient sa peur. Il avait compris. Tel un veermok pris au piège entre les flammes et le prédateur, il savait qu’il n’y avait pas d’issue. Il savait que cette fois, il ne s’en sortirait pas. Cette fois, Sidious ne viendrait pas le secourir. Car Sidious allait remettre la galaxie sur le droit chemin, et les Séparatistes ne faisaient pas partie de son plan.

Tarkin ne répondit pas à Poggle. D’un mouvement rapide, il dégaina son blaster et tira sur le premier Géonosien à portée. L’insecte s’effondra dans un râle de douleur. Imité par Nyle, Tarkin élimina la garde personnelle de Poggle avant que les soldats ne puissent réagir. Seule une de leurs lances réussit à atteindre le haut de son épaule. Mais ce n’était qu’une éraflure.

Un silence de mort s’abattit sur la petite pièce, lourd et oppressant. La terreur dans les yeux, Poggle tomba à genou. Sa cane rebondit au sol dans un bruit de bois creux. Il leva les yeux vers Tarkin, qui le dominait de toute sa hauteur. Une plainte sortit de sa bouche, guttural et sèche :
- Pitié, je vous en prie ! J’ai fait tout ce que le Seigneur Sidious a demandé !

Tarkin eut un soupir de dédain. Il ne pensait pas que l’Archiduc s’abaisserait à le supplier ainsi. Mais les supplications firent bientôt place à des menaces :
- Je détiens encore des informations capitales, lâcha le Géonosien. Je sais tout de l’arme que vous allez construire ! J’ai participé à sa construction moi-même ! Votre station n’ira pas loin sans mes hommes et notre savoir-faire.

Tarkin serra les dents. Poggle en avait trop dit. Il jeta un regard en biais à Nyle qui, blaster en main, observait la scène et n’en perdait pas une miette. Tellement de potentiel gâché. Mais Tarkin s’occuperait de ceci plus tard. Il reporta son attention sur l’insecte à ses pieds. Devait-il lui dire que la construction de la station avait déjà débuté, et ce, sans son concours ?

Le regard rempli de terreur de l’Archiduc ne lui inspira que du dégoût. Il ne lui ferait pas l’honneur de lui fournir plus d’informations, et encore moins en présence du jeune soldat.
- Amiral, le Général Raule a vaincu la dernière ligne de défense. Ils se dirigent à présent vers notre position.

La voix de Nyle semblait tout à coup moins jeune, moins inexpérimentée, conséquences de ce qu’il pensait être sa victoire. Il marqua une courte pause avant de désigner Poggle de son blaster.
- Que fait-on de lui ?

Tarkin inspira et leva son blaster vers l’Archiduc. La question resta en suspens et le silence envahit de nouveau la petite pièce.

LIVRE II : WILHUFF TARKIN
Chapitre 6

Le mince filet d’eau qui s’échappait de la canalisation percée du plafond traça un chemin dans la couche de poussière déposée sur l’uniforme de Tarkin. La couleur noire du tissu redevint un temps visible, puis le gouverneur s’avança, et une nouvelle couche de poussière se redéposa à l’endroit où l’eau avait partiellement nettoyé l’étoffe. Devant lui, le jeune soldat qui le guidait leva une main pour éviter que les installations électriques n’atteignent l’Amiral.

Le couloir qu’ils suivaient depuis une dizaine de minutes faisait partie intégrante de la ruche de Stalgasin, la colonie Géonosienne la plus importante de la planète. Après la première bataille opposant les Séparatistes à l’Armée nouvellement formée de la République, l’endroit avait été déserté. Les usines de droïdes, malgré leur destruction partielle, avaient été encore utilisées par Nute Gunray et ses comparses pour leurs propres troupes. Mais il ne restait désormais plus grand-chose de l’usine. Comme les autres infrastructures de la ruche, elles avaient été soit détruites, soit abandonnées lors de l’assaut final mené par la République.

Tarkin avançait d’un pas sûr. Il aurait aimé connaître cet endroit avant la guerre. Malgré leur manque évident de stratégie, les Géonosiens possédaient une architecture qui leur était propre et qui – il fallait le reconnaître et le leur rendre – avait ses qualités. Cette organisation en ruche leur permettait une interconnexion qui leur rendait énormément service en cas d’invasion.

Le gouverneur suivit le jeune soldat qui l’entraînait dans le couloir sombre. A certains endroits, des cadavres dans une état de décomposition avancée jonchaient le sol, derniers restes de l’attaque des clones sur la ruche. Tarkin les ignora. Il n’était pas là pour s’apitoyer sur la destruction – l’extinction, il aurait pu dire – d’un peuple de la galaxie. Les Géonosiens avaient fait leur temps. Ils n’étaient désormais plus utiles.

Les deux hommes étaient accompagnés par un petit groupe de soldats armés de fusil-blasters et de vibrolames. La plupart avaient rejoint le camp de Palpatine dès l’attentat des Jedi à son encontre. Sur les neuf hommes qui les accompagnaient, seuls deux venaient d’intégrer l’armée. Leurs uniformes noirs reflétaient cette idée d’ordre que la République Démocratique véhiculait désormais.

Le petit groupe arriva finalement à sa destination,une large pièce circulaire aux riches décorations royales désormais couvertes de poussière. Une énorme table holographique ornait le centre de la pièce. Tarkin ne put s’empêcher de noter que ce type de table était désormais obsolète. Six ans de guerre avait contribué à améliorer la technologie qui circulait dans la galaxie. Il renifla dédaigneusement. Il avait pensé que la mythique salle de guerre de Stalgasin avait plus d’envergure.

Il la repéra immédiatement. Il ne l’avait rencontrée qu’une seule fois, mais elle restait la même que dans ses souvenirs. Son goût pour les tenues immaculées n’avait en tout cas pas changé. Quel message essayait-elle de faire passer ? Se prenait-elle pour une sainte, à circuler même dans des endroits tels que cette salle de guerre en vêtements aussi blancs ? Tarkin la toisa de haut en bas. Il aurait aimé affronter la Sénatrice Amidala. Elle aurait probablement été plus facile à manipuler. Son mentor, en revanche… C’était une tout autre affaire.
- Gouverneur Tarkin, l’accueillit Mon Mothma d’une voix froide.
- Sénatrice, répondit Tarkin sur un ton égal.

Il savait parfaitement que la Chandrilienne n’était plus sénatrice depuis trois ans déjà. Sa proximité avec Bail Organa l’avait élevée au rang de Vice-Chancelière, fonction dont elle semblait s’acquitter plus ou moins bien. Son successeur, Jax Hinx, peinait à trouver sa place, constamment écrasé par l’aura supérieure de sa prédécesseur.

Mothma ne releva pas son erreur et lui fit signe de s’installer autour de la table. Les deux politiciens s’assirent l’un en face de l’autre. La garde rapprochée de la Vice-Chancelière apparut plus clairement dans la lumière artificielle de la salle de guerre. Cinq clones, tous appartenant à l’Équipe Ion, un corps de clones que Tarkin avait déjà pu apercevoir lors de ses missions pour Coruscant. Un sixième homme accompagnait le groupe. En retrait, il portait un casque clone d’un type que Tarkin n’avait jamais vu. Sa carrure, impressionnante, laissait deviner un soldat puissant. Il était probablement membre d’un commando dont Tarkin n’avait pas connaissance.

Le gouverneur appuya ses avant-bras sur la table. Au centre du meuble, un énorme bloc de pierre avait fracassé la vitre. Les fissures provoquées par le choc s’étaient propagées jusqu’au bord où se tenait Tarkin. L’amiral croisa les mains devant lui, chaque doigt posé sur son homologue de l’autre main, puis fixa ses yeux sur ceux de Mothma.
- Je pensais avoir droit à une rencontre avec le Chancelier en personne, lâcha Tarkin d’une voix pleine de sous-entendus.
- Le vôtre ne s’est pas déplacé, répondit Mothma.
- Nous n’en avons pas, rétorqua Tarkin, un sourire en coin.

Palpatine n’était plus Chancelier. Il était le leader d’une République en pleine essor. Le système de Chancellerie était dépassé. Désormais, les peuples s’uniraient sous un seul pouvoir.

Le gouverneur vit Mothma esquisser une moue d’incompréhension. Mais ce ne fut que passager. Elle reprit bien vite son attitude de politicienne.
- Géonosis étant son contrôle séparatistes, et nos deux camps ayant chacun négocié – à sa façon – sa victoire, nous comprenons qu’un partage de la planète est nécessaire. Sachez en revanche, Gouverneur Tarkin, que pas une planète des territoires négociés avec Wat Tambor ne sera mise en jeu sur cette table.

Tarkin ne se laissa pas décontenancer. Il avait été un politicien aussi, il connaissait tous les stratagèmes de la négociation, même si ce n’était pas sa méthode préférée.
- Je comprends votre position, commença-t-il d’un ton appelant à la discussion. Nous avons nous-mêmes négocié des territoires avec l’Archiduc Poggle le Bref. Mais nous ne sommes pas ici pour parler de ces planètes.

Il fit un signe bref de la main et le jeune soldat lui apporta un petit projecteur holographique portatif. Le gouverneur le posa sur la table et l’activa. Une vue en 3D de la galaxie apparut au-dessus de leurs têtes. Une vingtaine de mondes étaient colorés dans un rouge vif : les planètes sur lesquelles la République Démocratique et Coruscant se partageaient l’occupation.

Tarkin vit Mothma analyser la carte et pester discrètement en réalisant que le territoire de la République Démocratique n’apparaissait pas. Leur gouvernement était encore trop fragile pour risquer de dévoiler son étendue à l’ennemi.
- Ryloth n’apparaît pas, fit-elle remarquer.

Tarkin porta une main à son menton, plus par habitude que par réflexion pure :
- Orn Free Taa nous a rejoint il y a de ça déjà trois ans, déclara-t-il. Il n’y a aucune raison pour que Ryloth apparaisse sur cette carte.
- Le peuple Twi’lek a exprimé sa volonté de nous rejoindre, répondit Mothma sans en démordre.
- Une volonté n’est rien si elle ne passe pas par les voies officielles, répliqua Tarkin, et cela mit fin au débat.

Il vit la sénatrice serrer les dents puis relever la tête en direction de la carte, scrutant chaque planète d’un œil averti. Elle s’attarda sur Ord Mantell où, malgré des victoires répétées de la République Démocratique et l’allégeance de la planète à Palpatine, Coruscant avait tenu à envoyer ses troupes. Tarkin resta impassible. Il voulait que Mothma pense avoir l’avantage. Mais il savait exactement quelles planètes il désirait voir rejoindre leur camp.
- Il a été décidé d’un commun accord que Géonosis resterait un lieu neutre, déclara-t-elle. Que cette planète soit un mémorial de paix entre nos deux idéaux, et un rappel de ce conflit qui a déchiré notre galaxie, ajouta-t-elle sur un ton cérémonieux.

Tarkin hocha la tête en signe d’assentiment. Il était temps de passer aux choses sérieuses.
- Dantooine, Vardos, Elrood, Onderon, Iego, Muunilinst et Mandalore resteront membres de la République.

Son ton était sans appel. Tarkin haussa un sourcil à la mention de Mandalore. Bo Katan n’avait jamais prêté allégeance à Coruscant, et pourtant son peuple continuait de soutenir Organa. Probablement plus par sympathie que par réel avantage économique. Les Mandaloriens étaient un peuple fier et indépendant, il ne s’enchaîneraient pas à un gouvernement en perdition.
- Cato Neimodia et Ando Prime sont à vous.

Elle marqua une pause et guetta une réaction de la part de Tarkin. Mais le gouverneur resta muet. Une bonne partie des territoires appartenant à la CSI avaient d’ores et déjà rejoint la République Démocratique. Les accords – peu importe leur nature – que Palpatine avait tissés avec eux avaient porté leur fruit et Coruscant ne pouvait désormais revendiquer qu’un nombre très restreint de planètes.

Tarkin sourit d’ironie. Ils étaient là, dans une ancienne salle de guerre délabrée, à se partager la galaxie. Une telle chose aurait été impensable, six ans en arrière.
- J’ai cru comprendre que Mon Calamari s’est alliée à vous, dit Mon Mothma.
- Le sénateur Tikkes a en effet décidé de rejoindre la République Démocratique.

Mothma garda son regard figé sur la carte, étudiant les différentes possibilités qui s’offraient à son camp. Tarkin l’observa. Contrairement à elle, il n’avait pas besoin de se forcer pour adopter un ton froid. En revanche, elle maîtrisait bien mieux les arts de la négociation. Tarkin décida d’abattre ses cartes.
- La République Démocratique revendique les mondes de Deko Neimoidia, Lothal, Kalee, Jabiim, Skako et Mirial.

Il attendit une réponse. Elle vint sous la forme d’un regard assassin. Mirial. La planète était convoitée par Coruscant. Tarkin avait d’ailleurs été surpris que Mothma ne la mentionne pas dans ses revendications.
- Mirial appartient à la République, asséna-t-elle.
- En réalité, la République Démocratique possède trois bataillons et avant-postes sur cette planète. Et puisque l’opinion publique vous tient tant à cœur, ajouta-t-il, sachez que trente pourcents des habitants de la planète se disent favorables à Palpatine.

La Vice-Chancelière resta impassible. Elle était probablement furieuse, mais elle ne laissait rien paraître.
- Nous serions prêt à faire un geste, ajouta-t-il.

La Chandrilienne leva un sourcil.
- Muunilinst, déclara Tarkin, sans rien ajouter.

La Vice-Chancelière n’hésita pas un instant.
- Elle est à vous.

Tarkin s’autorisa un demi-sourire. Sur la carte holographique, les planètes nommées prirent doucement une teinte différente : verdâtre pour celle qui rejoignaient Coruscant, jaune pour celles qui dépendaient de la République Démocratique.

On apporta une console à Mothma. La Chandrilienne y passa un certain temps, sans que Tarkin ne sache ce qu’elle y faisait. Il la laissa faire. Si tout se déroulait comme prévu, alors Coruscant proposerait un traité de paix. Les bases du texte avaient normalement été envoyées à Palpatine par relais, en amont. Cette journée venait concrétiser les espérances du fondateur de la République Démocratique et mettre un terme, par la même occasion, à six années de guerre.

Mon Mothma leva finalement les yeux de sa console.
- Que ferez-vous de Poggle le Bref ?

Elle lui tendait la perche. C’était vraiment trop facile.
- Nous sommes disposés à vous le remettre.
- En échange de quoi ? Demanda la Vice-Chancelière, une pointe de soupçon dans la voix.

Tarkin fit mine de réfléchir. Il savait parfaitement quelle planète il allait nommer. Palpatine avait été très précis dans ses instructions. Son choix était parfaitement logique, même si le gouverneur avait du mal à voir la stratégie dans le ralliement de Muunilinst. Le Clan Bancaire n’avait pas besoin d’un lieu physique pour exister.
- Vardos, lâcha-t-il finalement, comme si son choix s’était arrêté par hasard.
- Vardos, répéta Mothma dans un souffle.

C’était un lieu stratégique qui lui échappait. Elle prit le temps de réfléchir. Tarkin la vit céder mentalement, petit à petit.
- Elle est à vous, déclara la Chandrilienne à contrecœur pour la deuxième fois depuis qu’ils s’étaient réunis.

Tarkin sourit. Sa mission ici était terminé. Le traité de paix serait bientôt signé. A ses côtés, le jeune soldat s’approcha et se baissa pour se mettre à sa hauteur.
- Le général Raule attend vos ordres, Amiral, murmura-t-il.
- Ordonnez-lui de se replier. Je veux que le capitaine Oisl reste sur place. Qu’il me rejoigne lorsque tout ceci sera terminé.
- Que faisons-nous à propos de l’Archiduc ?

Tarkin ne répondit pas de suite. Ses yeux brillaient lorsqu’il déclara :
- Attendez que le traité soit signé. Une fois que ceci sera fait, assurez-vous que son corps soit remis à la Vice-Chancelière, comme nous le lui avons promis.

LIVRE II : WILHUFF TARKIN
Chapitre 7

Enveloppé dans son imposant manteau de velours, le visage recouvert de cette capuche si énorme qu’elle cachait jusqu’à ses yeux, comme avachi dans son énorme siège de métal, Palpatine ressemblait à un de ses sénateurs corrompus qui ne font que manger et boire et dont l’heure de la sieste était arrivée. Et pourtant, sous cette capuche de velours, c’était un visage ridé et des yeux menaçants qui se cachaient, et qui vous scrutaient en permanence.

Tarkin en était conscient. Le dos tourné à Palpatine, il observait la vue de l’hyperespace qui s’offrait à lui à travers la large baie vitrée du vaisseau. Le Destroyer dans lequel ils se trouvaient ne différait en rien de ceux qui allaient désormais composer en grande majorité la flotte de la République Démocratique. Une seule chose le distinguait de n’importe quel autre vaisseau : il avait à son bord le personnage le plus recherché de la galaxie.

Tarkin jeta un coup d’œil à la silhouette de Palpatine dans le reflet de la vitre.
- Qu’en est-il de Poggle le Bref ?

La voix de Palpatine était grave et rauque, et semblait venir d’outre-tombe. Le gouverneur redressa légèrement la tête :
- Il n’a pas survécu à notre affrontement sur Géonosis, répondit-il de manière évasive. Le risque de le voir tomber aux mains de Coruscant était trop élevé.

Dans le reflet, Tarkin vit un rictus étirer les lèvres de l’ex-Chancelier.
- Bien.

Il marqua une pause avant de reprendre :
- J’ai entendu dire que nous avions eu d’autres pertes dans cet affrontement.

Il n’alla pas plus loin. Tarkin hésita un instant avant de répondre. Devait-il jouer franc-jeu ? Il faisait confiance à Palpatine. Mais il avait également vu au cours de sa carrière que l’homme savait écarter les fauteurs de trouble de son chemin. Il opta pour la première option, confiant que sa vision rejoignait celle du politicien.
- Nous avons perdu un jeune soldat. Malheureusement pour lui, il était entré en contact avec des informations sensibles.

Le rictus sur les lèvres de Palpatine s’étira un peu plus. Tarkin se félicita d’avoir joué cartes sur tables. Nyle aurait pu développer de grandes qualités. Sa disparition était une perte.
- La République de Coruscant a cédé bien facilement, comme vous l’aviez anticipé. En revanche, je ne vois aucun intérêt stratégique à revendiquer une planète telle que Munnilinst. Nos forces là-bas sont moindres. Un monde comme Dantooine aurait été beaucoup plus intéressant.
- Ne vous fiez pas aux apparences, répondit Palpatine d’un ton légèrement agacé.

Tarkin décida de ne pas insister. Dans le cadre de la baie vitrée apparut soudainement une énorme planète à l’aspect urbain. Sa surface, parsemée de lumières artificielles formant des formes géométriques, rappelait étrangement celle de Coruscant. Un axe de lumière séparait la planète en deux hémisphères.
- Vardos, murmura Tarkin, plus pour lui-même que pour présenter la planète.
La rampe de la navette s’abaissa et Tarkin s’écarta pour laisser passer Palpatine. Le Destroyer qui les avait amenés jusqu’ici était resté en orbite. Le gouverneur attendit que l’ex-chancelier passe devant lui puis marcha à sa suite. Deux soldats armés les suivirent, fusils en main et uniformes noirs impeccables. Une fois à terre, la rampe se referma, et la navette décolla avant de disparaître dans les nuages de Kestro.

Tarkin embrassa du regard la vue de la capitale qui s’offrait à lui. Elle lui rappelait étrangement Coruscant, si ce n’était que les gratte-ciels étaient moins haut, le temps moins beau, les rues moins animées.

Ancien territoire séparatiste, Vardos avait depuis longtemps été approchée par Palpatine. Le traité de paix et le partage des anciennes ressources de la CSI n’était qu’un prétexte permettant aux dignitaires de la planètes de prendre parti pour Palpatine sans trahir ni leurs intérêts, ni ceux de l’ex-Chancelier et de la République Démocratique toute entière.

Un homme en tenue officielle d’un bleu sombre arriva à leur rencontre, suivi d’un détachement de six hommes, tous en uniforme noir, arme à la main. Tarkin nota qu’ils portaient d’ors et déjà les couleurs de la République Démocratique. Le traité avait été signé il y avait à peine deux jours.
- Monseigneur, s’inclina l’officier, laissez-moi me présenter. Je suis le capitaine Adel.
- Les préparatifs ont-ils été effectués comme convenu ? lui demanda Palpatine avant qu’il ne poursuive.
- Bien entendu, Monseigneur, s’empressa de répondre Adel. Le Gouverneur Versio est occupé ailleurs, mais il viendra vous rencontrer dès que possible.
- Bien, bien.

Le capitaine parut soulagé que sa réponse satisfasse Palpatine. Il retrouva le sourire alors que la pluie commençait à tomber sur la place. Il désigna un large édifice derrière lui. Le bâtiment, tout de pierre et de parabéton, était assez bas et plutôt large. Une seule tour, semblable à celle d’une usine, s’élevait de quelques dizaines de mètres au-dessus du sol. L’étendard de la République Démocratique, une étoile blanche à six branches entourées d’un cercle sur un fond noir, y avait été accroché et faisait régner une aura particulière sur la place où se trouvaient Tarkin et les autres.
- Si vous voulez bien me suivre, je vais vous conduire au bâtiment du Sénat.
Tarkin était impressionné. Et cela n’arrivait pas souvent. Le plafond de la salle, situé à plus de dix mètres au-dessus de leur tête, était richement décoré de gravure en l’honneur de la République Démocratique. De larges bannières pendaient, aux couleurs des différents mondes qui composaient désormais la République. L’une d’entre elle, bien plus large que les autres, portait l’emblème de Vardos et en son centre, le symbole de la nouvelle République.

Le reste de la salle n’était pas aussi riche en ornements. Tout avait été fait selon les directives données en amont par les intendants de Palpatine. Des soldats, tous vêtus du même uniforme noir, étaient postés tous les trois mètres.

Pour tout mobilier, la salle ne contenait qu’un large tapis rougeâtre en tissu de Corellia, qui se déroulait jusqu’à l’unique siège de la pièce, un imposant fauteuil de métal qui rappelait celui de Palpatine sur le Destroyer. Voilà à quoi ressemblait le Sénat du futur, désormais. Il n’y aurait pas de rassemblements. Seulement des réunions holographiques, comme Palpatine avait pris l’habitude de le faire sur Pillio. Il n’était plus question de cacher à Coruscant la position du leader de la République. Non, le but était ici de diminuer progressivement l’influence du Sénat. Tarkin approuvait tout à fait cette initiative. La corruption qui régnait parmi les sénateurs ne diminuait pas et paralysait le bon fonctionnement du gouvernement. On ne réformait pas la gangrène. On l’éliminait.

Toujours appuyé sur sa cane, Palpatine monta les quelques marches qui menaient à son fauteuil et se hissa difficilement dessus. Il fit disparaître sa cane derrière le dossier et étala ses manches sur les accoudoirs. Un râle se fit entendre entre ses lèvres fines et gercées. D’un geste, il congédia Adel. En regardant le capitaine quitter la salle, Tarkin eut une pensée pour le Général Raule et le capitaine Oisl. Ces hommes s’étaient révélés capables. Si Palpatine l’approuvait, il les rattacherait au projet Fathiers.
- Monseigneur, bienvenue sur Vardos !

Tarkin se retourna pour voir apparaître un Chagrien à la peau bleue richement vêtu. Un lourd manteau de velours aux couleurs chaudes semblait lui écraser les épaules. Il lui fallut quelques minutes pour traverser toute la pièce. Il passa devant Tarkin et lui jeta un regard noir avant de s’avancer vers Palpatine.
- Mas Amedda, l’accueillit l’ex-chancelier d’une voix grave. Tout se déroule-t-il comme prévu ?

Le Chagrien hocha la tête.
- Tout se passe à merveille, Monseigneur, affirma-t-il. La planète vous attend pour votre première apparition publique dès demain. Nous avons pris les dispositions nécessaires. Tout sera…
- Annulez l’apparition, l’interrompit Palpatine.

Amedda resta interdit. Au fil des années, le Grand Vizir avait vu son influence décliner petit à petit au profit de Tarkin. Il jeta à nouveau un regard assassin au gouverneur, le tenant probablement responsable de ce revirement de situation. Mais Tarkin ne s’en préoccupa pas. Il se tourna vers Palpatine. Ils étaient sur le point de conclure des années de préparation.
- Gouverneur, contactez notre atout, lui ordonna l’’ex-Chancelier. Il est temps de passer à la dernière phase de notre plan.

Tarkin s’exécuta. D’un coup d’œil, il vit que le Grand Vizir avait compris ce qui se passait sous ses yeux. Docilement, il avait repris sa place à la droite de Palpatine, et attendait la suite des événements.

Une silhouette bleutée jaillit soudainement de l’holoprojecteur portatif. Tarkin posa ses yeux sur le clone qu’il avait en face de lui. Les dernières heures de la guerre avait été éprouvantes pour la galaxie. Si elles avaient permis d’asseoir la puissance grandissante de la République Démocratique, elles avaient épuisé Coruscant. L’Ancienne République allait avoir besoin de temps pour se reconstruire. Mais Tarkin ne leur en laisserait pas le temps. Il était temps de voir Coruscant s’effondrer pour de bon.
- Commandant Fox, fit la voix rauque de Palpatine. Exécutez l’Ordre 66.

LIVRE II : WILHUFF TARKIN
Chapitre 8

« Fox ? Mais qu’est-ce que vous faites ? Attendez, non, qu’est-ce que… ? »

L’individu, un Céréen à la barbe blanche, s’écroula sous le feu nourri du clone. Son arme, un sabre laser chromé, tomba de ses mains et roula au sol, jusqu’à sortir du cadre holographique. Son nom, c’était Ki-Adi-Mundi, et c’était un Jedi.

Tarkin vit le Céréen disparaître de la vue holographique. Une voix hors-cadre se fit entendre et résonna dans la pièce du Sénat.
« Les bons soldats suivent les ordres. Les bons soldats suivent les ordres. »

Tarkin reconnut la voix de Fox, le commandant par l’intermédiaire de qui Palpatine avait déclenché l’Ordre 66. Le clone, membre des Forces de Coruscant, avait un accès privilégié auprès des Jedi. Le soldat idéal pour ce genre de mission.

Palpatine n’avait jamais expliqué à Tarkin par quel moyen il avait réussi à garder le contrôle sur les clones, mais il n’avait pas fallu longtemps au gouverneur pour faire le lien avec l’affaire des puces qui avait ébranlé les hautes sphères de Coruscant, plus de trois ans en arrière.

Un clone – Tarkin n’avait jamais appris son nom – avait soudain décidé de tuer du Jedi. Un dysfonctionnement en apparence isolé. Mais avoir en sa possession l’ensemble des éléments donnait une autre dimension à cet événement. Palpatine avait tout prévu, et cela depuis la découverte de la Grande Armée de la République. Comment avait-il pu anticiper la trahison des Jedi et leur potentielle prise de pouvoir ? Tarkin mettait cela sur le compte de son génie politique. Mais peu importe la raison. Ce qui devait être une mesure défensive en cas d’attaque se révélait une attaque sournoise de premier choix. Coruscant n’aurait aucun moyen d’accuser la République Démocratique sans admettre ses propres erreurs et se mettre à dos l’opinion publique. C’était un coup de génie.

Un petit groupe de padawans tomba sous les yeux du gouverneur tandis qu’à la voix de Fox se joignait les injonctions d’un second clone.
- Là-bas ! Il y en a un qui s’enfuit !

Ils avaient infiltré le Temple. Ils étaient au cœur des tyrans de la galaxie. Enfin leur règne abusif prenait fin. Ceux qui pendant des millénaires avaient travaillé à placer la galaxie sous leur joug allait contempler leur chute de la main de leurs propres alliés. Il n’y avait aucun moyen qu’ils se relèvent de cette attaque.

Tarkin observa les affrontements que leur transmettait la diffusion holographique. Il reconnut plusieurs Jedi avec qui il avait déjà eu l’occasion de collaborer pendant la guerre. Leur surprise face à l’attaque de Fox et de ses compagnons n’inspirait que du dédain à Tarkin. Il fallait toujours se préparer au pire. La naïveté des Jedi faisait peine à voir.
- Monseigneur, un rapport nous confirme que seul un tiers des puces implantées se sont déclenchées.

La voix de Mas Amedda tira Tarkin de sa contemplation. Un tiers ? Les Jedi auraient-ils anticipé eux aussi cette attaque ? Il porta son attention sur le Grand Vizir. Ce dernier tenait une console entre ses mains et semblait absorbé par l’écran.
- Développez, ordonna Palpatine d’une voix sourde.

Le Sith était agacé. Ses lèvres se retroussèrent dans un rictus menaçant. Tarkin observa la vidéo holographique qui continuait de tourner. Les dommages fait à Coruscant et aux Jedi étaient considérables, mais pas encore suffisants pour vraiment handicaper l’Ancienne République.
- D’après nos espions, les deux tiers des puces ont été retirées sous l’impulsion d’un Jedi. Il semble que Coruscant n’avait aucune réelle idée de leur but, mais la mesure a été acceptée dans un but préventif. Le Conseil Jedi en a apparemment accéléré la réalisation après votre… démission.

Tarkin serra les dents.
- A-t-on le nom du Jedi à l’origine de cette action ?
- Le Chevalier Jedi Ahsoka Tano, répondit Mas Amedda.

Tarkin pesta intérieurement. Il connaissait bien la jeune Tano. Il avait participé à la mission sur la Citadelle avec elle. Déjà à cette époque, il avait noté l’entêtement dont la jeune Togruta pouvait faire preuve. L’initiative qu’elle avait prise concernant les puces ne l’étonnait donc pas. Ce qui le surprenait, en revanche, c’était qu’il ne s’en était pas aperçu. Pire encore, Palpatine lui-même ne s’en était pas aperçu.
- Fox, qu’est-ce qui vous prend ?

Tarkin reconnut cette voix immédiatement. Il avait souvent côtoyé ce maître Jedi. Il pivota sur lui-même pour découvrir le portrait bleuté de Kenobi devant lui. Si le Jedi était surpris, il ne le montrait pas. Sa question n’était que pure rhétorique, une façon pour lui de donner une chance au clone de se rendre. Le sang-froid dont il faisait preuve était une qualité que Tarkin avait toujours admiré chez lui.

Le clone ne répondit pas et se mit à tirer sans prévenir. Kenobi dévia tous ses tirs. Un Jedi que Tarkin ne connaissait pas vint le rejoindre. Il devina qu’il s’agissait d’un padawan à la fine tresse qui tombait sur son épaule gauche. A deux, ils se précipitèrent sur Fox. Tarkin espéra un instant que le clone résiste, mais ses espoirs durent anéantis en quelques secondes. Il ne vit que la lame bleue de Kenobi, puis la transmission se coupa.

Le gouverneur entendit Palpatine pester.
- Combien de clones nous reste-t-il d’actifs ? demanda-t-il, et sa voix parut soudainement moins abîmée – l’urgence des événements sans doute.

Tarkin vit le Vizir grimacer à la vue de son écran.
- Moins de sept mille sont encore actifs, Monseigneur, et ce nombre diminue de secondes en secondes.

Tarkin serra les poings. Il fit signe à Mas Amedda qui lui tendit la console. Un rapide coup d’œil aux données affichées lui apprit que l’opération était loin d’être un échec. Mais ce n’était pas pour autant une victoire. Les points lumineux des clones exécutant l’ordre 66 diminuaient de plus en plus. La Bordure Extérieure en était d’ores et déjà dépourvue.
- Quels sont les résultats de l’opération, Gouverneur ? demanda Palpatine d’une voix menaçante.

Tarkin tâcha de prendre du recul.
- Je ne peux pas être affirmatif à cent pour cent. L’opération n’est pas encore terminée, ajouta-t-il, mais nous pouvons déjà être sûrs qu’elle n’aura pas l’impact espéré.

C’était une première dans l’Histoire de la République Démocratique. En trois ans d’existence, elle n’avait connu aucun revers majeur. Les plans de Palpatine s’étaient toujours révélés fiables au mot près. Tout ce qu’il prévoyait finissait par arriver, d’une manière ou d’une autre. Et si ce n’était pas le cas, il trouvait toujours le moyen de rebondir. Toujours.

Sauf qu’en cet instant précis, Tarkin doutait que Palpatine ait prévu un quelconque plan de secours. En tout cas, il ne proposait aucune alternative. Comment avait-il pu manquer une opération de ce genre ? Les dispositions prises par la jeune Tano avait dû nécessiter de la main d’œuvre. Les clones avaient forcément dû y prendre part. Comment Palpatine, alors Chancelier Suprême de la République, avait-il pu passer à côté d’une telle initiative ?

Le gouverneur garda ses questions pour lui même. A sa droite, toujours installé sur son trône de métal noir, Palpatine resta lui aussi silencieux. Tarkin comprit qu’il n’y avait plus rien à se dire et, d’une attitude respectueuse, il quitta la salle du Sénat.
Les quartiers qu’on avait alloués à Tarkin n’avaient rien à envier aux meilleures suites du 501 Républica. L’appartement comportait trois chambres, deux salons, et une énorme cuisine où droïdes de toutes sortes s’affairaient du matin au soir. La principale pièce de vie était rectangulaire et richement décorée. Les murs semblaient taillés dans des métaux précieux eux-mêmes. Le mur donnant sur l’extérieur n’était qu’une large baie vitrée. De l’intérieur de sa suite, Tarkin avait une vue qui embrassait toute la ville de Kestros et ses bâtiments scintillants.

Le gouverneur ne prêta pas attention à cette vue. Installé sur le large sofa en cuir de Gorraslug, il avait les yeux rivés sur les images holographiques de l’HoloNet. Des Jedi. Encore des Jedi. La plupart n’était que des corps sans vie ramenés sur Coruscant pour un dernier adieu de la part de leur compagnons. D’autres revenaient blessés du front où, on ne savait ni pourquoi ni comment, les clones de leurs propres bataillons les avaient attaqués et traqués.

Il n’y avait eu aucun communiqué de l’Ordre Jedi. Que ce soit Yoda, Windu ou Kenobi, ils n’avaient pas daigné s’exprimer. On parlait de discussions officielles et officieuses entre le Conseil Jedi et le Chancelier, mais le Sénat ne semblait pas être impliqué. On évaluait les pertes de l’Ordre à presque trois milles Chevaliers.

C’était loin du compte attendu par la République Démocratique, mais c’était un bon début. La blessure émotionnelle et morale que ces pertes auraient sur Coruscant seraient plus efficaces que deux mille Jedi tués de plus. L’Ordre douterait. Le Chancelier douterait. Mais plus important encore, la République de Coruscant douterait. Comment faire confiance à cette armée de clones si elle pouvait du jour au lendemain se retourner contre la main qui la contrôlait ? Il n’y aurait jamais plus d’attaques de ce genre. C’était un événement unique. Mais sur Coruscant, peu de personnes le savaient. La peur. Voilà ce que le sentiment que ce jour inspirerait à ceux qui y avait assisté. Tarkin sourit. La peur empêcherait Coruscant de se rétablir entièrement. Le doute, la méfiance… tout cela s’ajouterait à la corruption déjà présente. L’opération pouvait être comptée comme victoire, finalement.

Le gouverneur garda ses yeux posés sur l’hologramme encore quelques instants. Là-bas, sur la planète-monde, on saluait le courage et la perspicacité du commandant Rex et de la jeune Tano, à qui l’Ancienne République devait son salut. Machinalement, Tarkin porta sa main à son menton. Un jour, lui et la jeune Tano se retrouveraient. Et ce jour-là, elle regretterait de s’être interposée entre lui et la victoire.

LIVRE II : WILHUFF TARKIN
Chapitre 9

« …à présent sous contrôle. Nous pouvons affirmer sans ambiguïté et avec le concours de Kamino que ce tragique événement ne se reproduira pas. Nos plus sincères condoléances vont aux membres de l’Ordre qui ont perdu ce jour-là près de trois mille membres loyaux à la République. Une cérémonie en leur honneur aura lieu sur la grande place du Sénat et sera retransmise sur l’HoloNet à partir de... »

Tarkin éteignit le projecteur holographique. Il y avait quelque chose d’ironique dans le discours de Mon Mothma. Elle qui prônait l’honnêteté de leur République, la voilà qui se retrouvait à mentir à des milliards d’individus sur la réelle nature de l’attaque des clones.

L’approche choisie par Coruscant de ne pas évoquer le soi-disant « complot des puces » était d’une grande utilité à la République Démocratique. Aux yeux de l’opinion publique, Palpatine et ses pairs n’avait rien à voir avec cet « accident ». Au contraire, avait-il été toujours Chancelier qu’il aurait peut-être pu éviter qu’il ne se produise. Les rumeurs qui couraient faisaient plus de mal à Organa et son gouvernement qu’il ne l’avait probablement anticipé.

Cela ne faisait que trois jours que l’ordre 66 avait été lancé, et pourtant déjà les planètes accouraient vers Palpatine, le suppliant de les protéger. Aux yeux des autorités locales, mieux valait encore se débarrasser des clones présents sur leur territoire, et ainsi éliminer tout risque de voir un accident de la sorte se reproduire. Un raisonnement de la sorte avait poussé Onderon à se rallier à Palpatine, malgré les premières réticences.

Comme anticipé par Tarkin, Coruscant avait du mal à se relever de cette attaque. Il était encore bien trop tôt pour juger des conséquences effectives sur l’Ancienne République, mais déjà les répercussions de l’opération se faisaient sentir dans la galaxie. De nombreux officiers non-clones avaient déserté et rejoint les armées de la République Démocratique. Le taux d’opinion favorable de Bail Organa chutait. Après tout, qui pouvait garantir que les clones ne recommenceraient pas ? Qui pouvait vraiment affirmer que cette fois, ils ne s’en prendraient pas à des civils ?

Une brève sonnerie retentit dans l’appartement et tira Tarkin de sa réflexion. Il éteignit la console et attendit que le droïde de protocole qu’on lui avait offert n’amène le visiteur jusqu’à lui. Il s’agissait en réalité d’une femme, vêtue de l’uniforme désormais officiel des nouveaux bâtiments du Sénat de la Nouvelle République.
- Amiral, dit-elle en l’appelant par le seul titre qu’elle devait connaître de lui, le leader Palpatine vous demande dans la salle d’audience du Sénat.
La salle n’avait pas beaucoup changé depuis la première fois que Tarkin s’y était rendu. Hormis certaines bannières qui avaient été rajoutées et quelques meubles – cadeaux de sénateurs nouvellement membres de la République – rien de réellement neuf n’avait été apporté. Le gouverneur se rapprocha d’un pas rapide du trône de Palpatine – car c’était décidément un trône que l’ancien chancelier avait fait apporter. L’ouvrage était à la fois fin et imposant, dégageant une aura de pouvoir suprême.
- Gouverneur, le salua Palpatine d’une voix monocorde. Vous arrivez juste à temps.

Tarkin leva les yeux autour de lui. Mas Amedda était présent, bien évidemment, vêtu de ses plus beaux apparats, des vêtements d’un tissu bleu foncé riches et lourds. A ses côtés se tenaient le Général Raule et le nouvellement promu Général Oisl. Les deux hommes s’étaient rasés et portaient un uniforme d’un vert-olive passé. Tarkin se fit la réflexion qu’après tout, il préférait les uniformes noirs. L’impression en était différente.

Un quatrième homme était présent, mais Tarkin ne le reconnut pas immédiatement. Vêtu d’une armure aux couleurs de la République Démocratique, il portait un casque qui cachait l’entièreté de son visage. Le message était clair : Palpatine tenait à ce qu’il assiste à ce qui allait se dérouler, mais il ne tenait pas à ce que qui que ce soit ne sache qui il était. Tarkin leva un sourcil interrogateur. Palpatine avait déjà mentionné cet homme comme étant son apprenti, ou quelque chose dans le même acabit. Quel était son rôle dans toute cette affaire, cela restait encore à déterminer. Une chose était sûre : il faisait partie du cercle des privilégiés.

Palpatine leva une main et le silence se fit un peu plus pesant sur la pièce. Au centre de la salle, le projecteur holographique central s’illumina et un rayon de lumière bleutée inonda l’espace. Rapidement, des portraits holographiques apparurent. Au vu de la mauvaise liaison, Tarkin déduisit que leurs interlocuteurs se trouvaient sur Coruscant.

L’homme en face d’eux n’était nulle autre que Bail Organa lui-même. L’Alderannien portait une tenue légère, dans les tons gris et bleus, et d’apparence austère, presque militaire. Ses traits paraissaient tirés : il n’avait probablement pas passé une bonne semaine. A sa droit se tenait Mon Mothma qui portait une robe banche comme à l’accoutumée. Des bijoux de Chandrila pendaient à son cou, rappelant grossièrement ses origines.

De l’autre côté de Bail, les joues un peu plus rondes que lorsque Tarkin l’avait vue pour la dernière fois et portant une large robe de velours bordeau, la sénatrice Amidala se tenait bien droite, le regard sévère et concentré. Tarkin trouvait cela admirable qu’elle ait réussi à retrouver son poste après le scandale qui avait suivi la révélation de sa liaison avec Skywalker. Oh, que les médias s’étaient délectés d’une telle nouvelle ! Une sénatrice et un chevalier Jedi ! Du jamais vu sur la scène publique. Tarkin ne doutait pas que ce petit événement en soi avait lui aussi ébranlé un peu plus le monde des Jedi. L’éviction de Skywalker par le Conseil en était la preuve.

Derrière les trois politiciens se tenait une figure féminine que Tarkin eut du mal à distinguer. Qui cela pouvait-il donc bien être ? Les montrals ne trompèrent pas. Le gouverneur distingua bientôt, avec un peu de concentration, les traits de la désormais célèbre Ahsoka Tano. Ainsi, la jeune Jedi était toujours affectée à la protection de la sénatrice. Voilà qui était intéressant, à défaut d’être utile.
- Mon bon ami Organa, commença Palpatine d’un ton volontairement suave. Vous daignez enfin me parler.
- Cessons les faux-semblants, Palpatine, répondit Bail – et Tarkin sentit dans sa voix qu’il était passablement énervé. Vous et moi n’avons jamais été amis.
- On ne peut dire de même de toutes les personnes présentes aujourd’hui, répliqua Palpatine sur un ton égal.

Tarkin vit le regard d’Amidala vaciller, mais elle tint bon. Aussi jeune qu’elle restait, elle avait du cran. Tarkin devait au moins lui admettre ceci.
- Nous savons ce que vous avez fait, Palpatine, lança Organa.

Les hostilités étaient lancées. Tarkin observa le nouveau Chancelier de Coruscant. Savoir d’où venait réellement l’attaque n’était pas compliqué lorsqu’on connaissait le travail effectué en amont par Tano. Ce qu’il allait faire de ces informations, voilà qui était beaucoup plus intéressant. Après tout, les deux Républiques avaient signé un traité de paix.
- Vous avez brisé le traité de Géonosis, accusa Bail Organa.
- Je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez, répondit Palpatine d’un ton faussement blessé.
- L’attaque des clones était programmée, dit à son tour Mothma. Nous savons tout de votre petite opération.

Tarkin se retint de rouler des yeux. Décidément, cette femme était insupportable au plus au point.
- Un accident, dit-il, prenant la parole à son tour, d’après vos propres dires. Reviendriez-vous sur vos déclarations, Vice-Chancelière ?

Il vit la Chandrilienne déglutir. Organa vola à sa rescousse.
- Pour le bien de la Galaxie, nous ne reviendrons pas sur ces déclarations, affirma-t-il. Mais vous allez devoir faire quelque chose pour nous, Palpatine, ou bien rien ne nous empêchera de marcher sur votre semblant de République.

Du vent. Organa était un pacifiste. Coruscant n’avait pas les moyens de lancer un raid. Ils ne savaient pas où se trouvaient Palpatine – quel génie d’annuler l’apparition publique ! – ni le Sénat. Autant de raisons pour lesquelles Organa était loin d’être crédible.

Mais Palpatine avait décidé de jouer le jeu, et Tarkin le suivit.
- Annoncez vos demandes, Chancelier.

Contre toute attente, ce fut la sénatrice Amidala qui répondit.
- Le traité de Géonosis sera maintenu, dit-elle d’une voix calme et sans émotions, mais nous y ajoutons plusieurs clauses.

Une série de petits paragraphes en Aurebesh s’affichèrent sur la vidéo. Tarkin les parcourut rapidement.
- Tout échange de nature commerciale avec les entreprises et corporations rattachées à la République de Coruscant est désormais interdit.

Tarkin vit Amedda froncer les sourcils. Recruter des corporations avec cette clause se révélerait plus compliqué que prévu – pas impossible, mais plus compliqué.
- Tout échange humain entre les deux Républiques se fera désormais sous le contrôle d’un système bien particulier. Les détails sont joints.

Tout cela n’était qu’un prétexte. Ces écrits avaient été préparés bien avant. Tarkin se rendit compte que l’ordre 66 ne faisait pas que leur profiter.
- D’autre part, Coruscant, Alderaan, Chandrila et Naboo vous sont interdites d’accès et ce en dépit du respect de la clause énoncée précédemment.

Tarkin serra les poings. Il savait que Palpatine espérait pouvoir rallier Naboo à la République Démocratique. Il jeta un coup d’œil à l’ex-chancelier. Ne plus pouvoir se rendre sur sa planète d’origine ne semblait pas le déranger. Non, il semblait même s’en réjouir.
- Clauses acceptées, lança le Grand Vizir.

Leurs interlocuteurs semblèrent surpris d’une acceptation si rapide des clauses qu’ils avaient émises. Même Tarkin s’étonnait de ne pas voir Palpatine opposer un semblant de résistance. Mais il comprenait le stratagème. L’ordre 66 n’avait pas eu autant de résultat qu’ils l’espéraient. Une trêve était nécessaire pour que la République Démocratique puisse se construire sur de solides bases. Un jour – quand, il ne savait pas, mais qu’importait ? – la galaxie serait unifiée sous une seule et même bannière. Patience.
- Bien. Nous en avons terminé. Nous attendons que les clauses soient signées dès demain, conclut Bail Organa.
- Ce sera fait, acquiesça Tarkin.

Il s’apprêtait à éteindre l’holoprojecteur lorsque la voix de Palpatine émergea d’outre-tombe.
- Saluez votre époux de ma part, sénatrice Amidala.

Tarkin vit la jeune femme se décontenancer. Là-bas sur son trône, sous les épais replis de sa capuche, Palpatine souriait.

LIVRE II : WILHUFF TARKIN
Chapitre 10

- Amiral, le vaisseau du leader Palpatine est en orbite et demande la permission de se poser.
- Envoyez-le sur la plate-forme 31B. Nous avons un VIP sur Scarif.

L’officier en tenue noire acquiesça et lança une série d’ordres dans son micro. Depuis la tour de contrôle de la planète, Tarkin vit la navette VIP passer au-dessus de sa tête en direction d’une plate-forme située au milieu de palmiers tous plus magnifiques les uns que les autres.
- Général Oisl, prenez le commandement jusqu’à mon retour, ordonna-t-il. Général Raule, avec moi.

Le Général, vêtu d’un uniforme verdâtre, obtempéra immédiatement. Trois soldats en armure noire les suivirent comme un seul homme. Le petit groupe se dirigea vers l’ascenseur le plus proche et entreprit de descendre à la base de la tour. Tarkin croisa les mains dans son dos. Il était serein. Il préparait cette visite depuis des jours. Les différents chantiers avançaient bien, et la Citadelle approchait de la fin. D’ici une semaine tout au plus, elle serait opérationnelle et le bouclier de Scarif pourrait enfin être mis en place autour de la planète. Désormais, seuls ceux qui le seraient autorisés entreraient dans l’orbite de Scarif. Au vu des récents événements et des projets secrets développés ici, c’était une mesure indispensable.

Cela faisait deux semaines que les clauses émises par Coruscant avaient été appliquées au traité de Géonosis. Et les conséquences s’étaient immédiatement fait ressentir sur l’économie de la toute jeune République Démocratique. Seuls les Hutts – qui ne répondaient à personne – ainsi que certaines corporations avaient été autorisés, sous contrôles strictes, à faire du commerce entre les deux Républiques. Mais leur nombre était infimes et les produits qu’ils proposaient, s’ils pouvaient intéresser la population, n’était que de peu d’utilité au gouvernement et aux installations sur Scarif. Tarkin ne savait pas où Palpatine avait trouvé l’argent pour financer le projet Fathiers, mais il l’avait trouvé, et c’était grâce à lui si le chantier se déroulait si bien aujourd’hui.

Le groupe d’officiers arriva bientôt au speeder qui devait les emmener à la plate-forme. Tarkin prit le temps de lisser son uniforme avant de monter à bord. Il faisait toujours attention aux détails. Seuls les détails distinguaient un homme d’un grand homme.

Le speeder fila à toute vitesse sur les grandes plages de sable blanc. Les palmiers défilaient sous les yeux de Tarkin, sans qu’il ne puisse saisir vraiment l’image d’un seul d’entre eux.

Il ne leur fallut qu’une dizaine de minutes pour parvenir à la plate-forme 31B. Une large Navette Theta était posée sur le tarmac, ses deux ailes rabattues sur ses flancs. Elle était entourée de part et d’autre d’un détachement d’honneur de dix soldats chacun. Un jeune commandant, campé sur ses deux pieds, les mains croisées dans le dos, jeta un coup d’œil discret en direction de Tarkin lorsqu’il posa le pied sur le tarmac. Palpatine n’était pas encore descendu de la navette et la tension montait chez les soldats présents.

Tarkin s’approcha de lui et, rapidement, inspecta sa tenue. L’aspect général était correct. Mais un détail le gênait. Il insista du regard sur le rasage irrégulier du jeune homme au niveau du lobe de son oreille droite. Gêné, le jeune commandant détourna les yeux. Tarkin passa devant lui sans un autre regard. Les détails faisaient les grands hommes, et ce jeune soldat n’en avait pas encore pris conscience.

La rampe de la navette s’abaissa soudainement dans un crissement de métal. Comme un seul homme, les soldats redressèrent leurs épaules et bombèrent la poitrine, fusil-blaster au poing. Le leader de la Nouvelle République était ici. La rigueur et l’ordre étaient de mise.

Dans la fumée dégagée par les soupapes de la navette apparut une large silhouette encapuchonnée. D’un pas lent et lourd, Palpatine descendit la rampe de la navette, suivit par deux gardes en robes rouges, des membres de sa garde personnelle qui l’avait suivi après Coruscant – Tarkin n’en avait pas vu depuis au moins une année entière. Enfin, comme une menace planant au-dessus de leur tête, une quatrième silhouette s’ajouta au groupe VIP. Svelte, voire maigre, le visage toujours caché par son masque intégral ridicule, l’homme s’avança à la suite de Palpatine et vint se placer à sa droite. Une position symbolique, de toute évidence.
- Gouverneur, le salua Palpatine. Il me semble que vous n’avez pas été présentés officiellement, dit-il en désignant l’homme au masque à ses côtés. Voici mon apprenti, Dark Xabron. Désormais, vous collaborerez ensemble sur toutes les questions nécessitant son intervention.

L’homme tourna son visage vers Tarkin et le casque se rétracta derrière sa tête, laissant apparaître une face striée et des tatouages traditionnels de couleur rouge sang. Ses yeux, d’un jaune d’or, semblaient luire au fond d’orbites vides. Il sourit et ses lèvres retroussées laissèrent apparaître des dents aiguisées qui convergeaient en un même point. Son air menaçant glça l’atmosphère. Un Pau’an.

Tarkin ne répondit pas et se contenta de hocher la tête. Il n’aimait pas franchement l’idée de devoir travailler en paire. D’autant plus que ce Dark Xabron semblait autant ambitieux que lui.
- Et si nous allions voir notre projet en zone sud ? intima Palpatine.
La zone sud était si bien gardée que pas même un rat-womp n’aurait pu y pénétrer. Tarkin y avait veillé personnellement. Il passa les différentes zones de contrôle suivi de Palpatine et son nouvel acolyte. Pénétrer dans le complexe de la zone sud, c’était pénétrer dans un monde complètement différent. Les larges couloirs du bâtiment étaient blancs et lumineux. Le sol, grisâtre, ne luisait pas et rappelait la dureté du roc. On pouvait croiser aussi bien des soldats que des scientifiques, des ingénieurs que des pilotes, des officiers que des décorateurs. Peu importe qui ils étaient, tous étaient liés par un seul et même secret : le projet Fathiers.

Ce mot n’évoquait peut-être qu’un animal aux longues jambes et au regard naïf pour un individu lambda de la galaxie, mais ici, il prenait une toute autre dimension. Ce projet était la fierté de Palpatine, la concrétisation de tous ses plans. Et, petit à petit, il devenait la fierté de Tarkin également. Il avait passé tellement de temps à coordonner la construction des différents éléments, à veiller sur lui, à organiser sa protection. Il avait laissé un peu de lui dans ce projet.

Le petit groupe arriva bientôt à une porte blindée gardée par quatre hommes en armure de plastoïde noir. Le design du casque était en partie inspiré de celui des soldats du légendaire Empire Sith et rappelait bien involontairement l’apparence des clones de Coruscant. Leur armure, en revanche, était bien plus imposante. Les lignes des épaules étaient renforcées, et les bottes étaient surmontées de jambières de métal. Les avant-bras bénéficiaient eux aussi de protections renforcées de métal, conçues également pour attaquer. Ces soldats ne quittaient jamais le complexe. Anciens clones déserteurs ou mercenaires reconvertis, ils avaient bénéficié d’une formation spéciale avant d’intégrer le projet Fathiers. Les ingénieurs leur avaient rapidement trouvé un surnom : ils étaient l’élite de l’armée, les troupes de choc de la zone sud, les stormtroopers.

Tarkin n’eut à faire aucun signe. Les soldats s’écartèrent d’eux-mêmes en voyant leur leader s’approcher d’eux. La porte blindée coulissa sur elle-même, laissant apparaître une seconde porte qui s’ouvrit dans une spirale de métal. La lumière crue du hangar vint piquer les yeux de Tarkin. Ils y étaient.

Ils s’avancèrent et débouchèrent sur une passerelle de métal. Sous leurs pieds, une cinquantaine d’ingénieurs de toutes sortes s’affairaient sur ce qui semblait être un moteur gigantesque. De forme rectangulaire, il mesurait une vingtaine de mètres. Plus loin, des panneaux de contrôle étaient assemblés ensemble. Juste à côté, une quantité impressionnante de batteries turbolaser étaient acheminées par speeder jusqu’à l’extrémité ouest du hangar, si loin qu’on ne pouvait distinguer les individus qui y travaillaient. Une dizaine de droïdes-ingénieurs s’affairaient sur des circuits électriques trop petits et trop sensibles pour être conçus et assemblés par des humains. Tarkin vit les yeux du Pau’an à ses côtés s’écarquiller.

Là devant eux s’étendait l’entièreté du projet Fathiers. Une station spatiale de la taille d’une petite lune capable d’anéantir une planète toute entière. Le projet avait mûri dans les pensées de Palpatine pendant des années. Et maintenant qu’il se réalisait, Tarkin le trouvait encore plus impressionnant. Avec une telle arme entre les mains, jamais Coruscant ne pourrait résister. C’était la concrétisation des espoirs les plus fous de Tarkin, la réalisation de stratégies philosophies militaires dont il avait toujours rêvé.
- Nous avons pris du retard dans la construction, dit-il à l’attention de Palpatine, mais nos équipes travaillent d’arrache-pied pour le rattraper. Ce que vous voyez ici n’est qu’une infime partie de ce qui a déjà réalisé. Nous pouvons envisager une mise en orbite dès l’année prochaine.

Il vit un sourire de satisfaction se dessiner sur les lèvres du Sith.
- Bien entendu, poursuivit Tarkin, d’ici là, nous comptons mettre en place notre défense de secteur. Scarif sera rendue invisibles aux yeux du reste de la galaxie.
- Bien, murmura Palpatine.
- Cette station, demanda le Pau’an, a-t-elle un nom ?

Tarkin lui lança un regard mauvais. Il avait presque oublié sa présence. Que Palpatine lui laisse voir cette partie de Scarif indiquait la confiance qu’il plaçait en lui. Mais le gouverneur ne pouvait s’y résoudre. Cet « apprenti » devrait faire ses preuves avant qu’ils ne collaborent ensemble.
- Pas encore, répondit-il.

Il tourna la tête vers Palpatine, cherchant un signe d’assentiment chez lui, mais rien ne vint. Il se décida à poursuivre :
- Mais nous pouvons lui en trouver un. L’équipe d’ingénieurs 33A avait pensé au titre Étoile de la Mort. Un nom qui sonne fort aux oreilles de nos ennemis.

Toujours rien de la part de Palpatine. La voix abîmée du Pau’an s’éleva de nouveau.
- Il n’y a que le côté obscur, murmura-t-il. L’Étoile Noire. Voilà qui lui convient bien mieux.

Tarkin crut entendre Palpatine ricaner. Le Sith avait donné son assentiment. Il bomba le torse et posa les yeux sur ce qu’il considérait être son œuvre.
- Eh bien, soit, dit-il. Monseigneur, voici donc la première Étoile Noire de la République Démocratique.

Coruscant n’avait qu’à bien se tenir. Car bientôt, la vraie puissance de la République Démocratique se déchaînerait. Et ce jour-là, rien ne pourrait les sauver de sa main.