Episode 3 : Les contrebandiersQuelque que soit la période de l'année, les nuits sur Sluis Van étaient douces et celle qui avait cours ne faisait pas exception. L'activité industrieuse de la planète connue pour ses innombrables usines et chantiers contribuait certainement à influer sur le climat naturel.
Devant une entrée secondaire d'une caserne frappée du sceau de l'Empire, se tenaient Han Solo et Bren Derlin.
- Alors... 7A806T394DZ... Voyons voir si ce code fonctionne, marmonnait Han Solo pour lui-même alors qu'il tapait sur les touches d'un panneau d'accès.
Aussitôt le code saisi, la porte s'ouvrit silencieusement permettant aux deux compagnons de s'introduire dans la caserne.
- Les informations de votre indic se sont révélées précieuses dit Bren à Han. Non seulement il nous a fourni les emplacements des principaux régiments de la planète, mais également les codes d'accès pour s'introduire dans cette caserne.
- Je vous l'avais dit que c'était un bon ami, lui répondit Han.
- Dans ce cas, cette infiltration s'annonce facile.
- Oui, on dirait. Presque trop facile même...
Se faufilant discrètement entre les baraquements, longeant les murs, Han et Bren se dirigèrent vers un hangar. Han s'arrêta à l'angle d'un bâtiment à une dizaine de mètres du hangar en question et le montra du doigt à Bren Derlin.
- En faisant sauter ce dépôt d'armes, nous devrions assister à un joli feu d'artifice.
- J'espère que les impériaux l'apprécieront.
- Ce sera le cadeau de l'Alliance à l'Empire.
Devant la porte du hangar ils ouvrirent la porte. Han et Bren s'avancèrent lentement sur la pointe des pieds. A l'intérieur régnait l'obscurité et le silence au point qu'ils n'entendaient que leur propre respiration.
- Étrange... Tout est trop calme... J'ai comme un mauvais pressentiment... marmonna Han pour lui-même.
Soudain, de puissants projecteurs s'allumèrent, les aveuglant l'espace de quelques instants.
Un officier impérial se tenait devant eux, avec à ses côtés un autre individu au milieu d'une escouade de stormtroopers armés jusqu'aux dents. L'officier impérial tout en les pointant du doigt ordonna : « Mains en l'air, plus un geste pourriture de rebelles ! ». Ils étaient pris au piège.
- Un bon ami vous disiez ? dit Bren en se tournant vers Han.
- Ma conception de l'amitié est très large voyez-vous...
- En effet... Cherchez-vous des ennemis plutôt.
- De ce côté aussi j'ai ce qu'il faut...
Tout en levant les mains, fronçant les sourcils à cause de la forte luminosité, Han Solo s'adressa à la personne qui se tenait aux côtés de l'officier impérial. Il s'agissait de Ron Sirlass, petit contrebandier de son état. C'était un Sluissi, espèce native de Sluis Van, dont l'aspect général se rapprochait d'une limace humanoïde se tenant à la verticale. La langue maternelle des Sluissis était le sluissois mais la plupart parlait le basic, non dénué d'un fort accent faisant trainer les « s ». Ron Sirlass ne faisait pas exception à la règle.
- Ronie, moi qui te faisais confiance... Rappelle-toi quand je t'ai sauvé la mise lors de la mission sur Corfai, tenta d'amadouer Han.
- Tu devrais ss'savoir qu'entre contrebandier, la confianss'ce s n'exiss'ste pas. Ss'seuls les intérêts comptent. Et les temps ss'sont durs vois-tu. L'Empire m'a promis une forte récompenss'se en échange de mes... ss'serviss'ces. C'est juste les affaires. Rien de perss'sonnel Han. Rendez-vous tranquillement, et vos vies ss'seront épargnées. Donnez-leur les informass'tions qu'ils ss'souhaitent sur ss'cette Rébellion et l'emplass'cement du quartier général de l'Allianss'ce et vous pourriez même être récompens'ssés à votre tour. Réfléchis-y Han. Tu n'as rien à faire dans ss'cette organisation vouée à la défaite. L'Empereur est la s'sseule autorité légitime.
- Ramper pour une poignée de crédits, oui, ça te ressemble bien Ronie... Mais moi et l'autorité, tu me connais...
- Han, pourquoi rends-tu les choss'ses toujours auss'ssi compliquées...
L'officier impérial visiblement pressé interrompit la discussion entre Han et Ron Sirlass.
- Trêve de bavardages vous deux. Qu'on emmène ces renégats au centre de détention ! Plus vite on les fera parler, plus vite je pourrais être promu. Hmmm... Lieutenant ou même Capitaine... Oui Capitaine, ce serait une juste récompense...
Un stormtrooper muni de menottes s'approcha de Han et Derlin. Tout en faisant mine d'accrocher les menottes autour du poignet de Han, il lui chuchota de cette voix nasillarde et saturée, caractéristique de celle filtrée par un casque de stormtrooper : « A mon signal, couchez-vous sur le sol... »
Dissimulé dans la paume de sa main gauche, le stormtrooper appuya sur le bouton d'un détonateur puis cria : « Maintenant ! ». Han et Bren se jetèrent à terre d’une traite lorsqu'une forte explosion retenti dans le hangar. Le souffle projeta certains soldats impériaux contre les murs, tandis que les autres tombèrent à la renverse.
- Relevez-vous, et déguerpissons d'ici ! lança le stormtrooper rebelle aux deux autres protagonistes. Ce n'était que la première explosion. La seconde va tout faire sauter.
- Merci du conseil, mais c'est que je ne comptais pas m'attarder dans cet endroit, répliqua Han dégainant son blaster et tirant sur les soldats impériaux qui commençaient eux-aussi à se relever. Sinon, vous avez un nom ?
- Ce n'est pas le moment de faire les présentations. Filons ! dit Bren qui semblait d'avis de ne pas perdre de temps.
A peine les trois rebelles sortis du hangar, qu'une seconde explosion, bien plus puissante que la première illumina les alentours. Un brasier crépitant avait remplacé ce qui était quelques minutes auparavant le dépôt de munition de la capitale, le tout sous le vacarme assourdissant des sirènes d'alarmes. Le feu se propageait à vive allure à tous les bâtiments de la caserne et ce malgré les efforts des quelques soldats impériaux survivants, sans doute condamnés eux-aussi à périr dans les flammes.
Au-delà des colonnes de fumées qui noircissaient l'atmosphère, le Faucon Millenium s'élevait dans le ciel pour disparaître en une fraction de seconde dans l'hyperespace.
***
Pour accueillir ses compagnons, Luke Skywalker se tenait sur le bord d'une des pistes d'atterrissage du système Kothlis, et regardait le Faucon Millenium se poser. Trois individus sortirent du vaisseau. Han, Bren et le troisième agent encore tout équipé de son armure de stormtrooper.
- Vous revoilà les amis. J'ai cru comprendre que la mission a failli échouer mais que heureusement vous vous en êtes sorti déclara Luke en souriant.
- Ce serait un peu long à expliquer p'tit gars, répondit Han.
- Je vais te raconter Luke, intervint Bren. Han et moi nous nous sommes introduit dans la principale caserne de la capitale de Sluis Van à partir des informations fournit par un de ses indics. Malheureusement c'était un traquenard tendu par l'Empire. Par chance, il se trouve que j'avais prévu cette éventualité en infiltrant dans le régiment de la caserne, un de nos agents.
C'est alors que l'agent en armure de stormtrooper ôta son casque.
- Messieurs, je vous présente l'agent Jiriss, introduisit Bren.
- Roget ?!!! s'exclamèrent Luke et Han en même temps. Tu la connais ?! se demandèrent-ils l'un à l'autre en se regardant droit dans les yeux.
- On se calme les garçons, annonça-t-elle tout en se glissant entre les deux hommes pour se diriger vers l'accès au complexe du spatioport.
Tel un coup de poing au ventre, elle donna énergiquement à Luke son casque de stormtrooper qui l'encombrait, puis s'adressa à Han d'un coin de l'oeil.
- Solo, à part mener des plans voués à l'échec, je me demande si tu es bon à quelque chose... lança-t-elle sur un ton moqueur, puis tourna le dos au groupe en s'éloignant.
- Tsss... Roget Jiriss... persifla Han. Celle qui se considère comme la « Reine des contrebandiers ». Si seulement elle ne passait pas son temps à dénigrer ses pairs...
- En tout cas, c'est un élément de valeur. Tâchez de bien vous entendre avec elle Capitaine Solo, indiqua Bren Derlin.
- C'est à elle qu'il faut dire ça ! s'exclama Han tout dépité.
C'est alors que C3-PO s'approcha du groupe :
- Messire Luke, Capitaine Solo, Major Derlin, je viens vous informer que la Princesse Leia est actuellement en liaison dans la salle d'holoconférence pour le débriefing. Elle vous attend.
- Très bien, nous arrivons. Ce n'est jamais bon de faire attendre une princesse, plaisanta Bren.
- À qui le dites vous, acquiesça Han.
***
Kothlis était une planète majoritairement recouverte par les océans et avait été colonisée il y a fort longtemps par les Bothans. À côté de son atmosphère riche en oxygène, de ses plages, palmiers et récifs coralliens, avaient été construits quelques complexes manufacturiers toujours utiles en temps de guerre. Bren Derlin y avait installé un camp de base pour la Rébellion en raison de la place centrale qu'occupait ce système dans le secteur Sluis.
A l'intérieur du centre de commandement, c'est autour d'une table de projection holographique circulaire de large dimension que s'était réunie l'équipe. Elle était composée de Luke, Han, Bren, Roget, ainsi que l'hologramme de Chewbacca qui venait compléter les participants autour de la table. Au milieu, le reflet bleuté légèrement parasité de Leia flottait dans les airs.
- Ma mission diplomatique sur Bothawui porte ses fruits. Les Bothans qui souhaitaient jusqu'à présent conserver une neutralité bienveillante envers la Rébellion, viennent de se décider à soutenir officiellement notre camp. Leur industrie de raffinage contribuera à notre effort de guerre, c'est certain. Il me reste cependant des détails à régler sur le niveau d'implication des Bothans dans notre lutte. Mais même si les négociations ne sont pas terminées, l'essentiel est fait. De votre côté Bren, comment évolue la situation sur Sluis Van ?
- Les nouvelles sont plutôt bonnes. Avec l'aide du Capitaine Solo et de l'agent Jiriss, nous venons de rendre hors-service un régiment d'infanterie impériale sur Sluis Van. Les habitants qui étaient déjà hostiles à l'Empire mais avaient peur des représailles militaires jusqu'à présent, ont profité de cet incident pour se soulever en masse et revendiquer leur liberté. Dans ces conditions, il serait étonnant que l'Empire reste les bras croisés. Ils vont certainement envoyer des renforts au sol dans les prochains jours pour mater les soulèvements.
- Si l'Empire venait à se renforcer sur Sluis Van, vos efforts n'auraient pas servi à grand chose. Bren, avons-nous un moyen de les en empêcher ?
- Il se trouve que nous avons une flotte non loin de là en orbite au-dessus d'Orto...
- C'est exact. « L'Aldéraanienne » si je me souviens bien, acquiesça Leia... En l'envoyant au-dessus de Sluis Van, nous pourrions empêcher l'arrivée de nouvelles troupes impériales. Dans combien de jours pouvons-nous espérer qu'elle rejoigne Sluis Van ?
- D'après nos calculs, cela prendrait sept jours ce qui devrait être un délai suffisamment court avant une réaction des impériaux. Par contre, notre flotte ne réunit seulement que deux corvettes corelliennes et trois croiseurs cargo.
- Et aucun escadron de chasseurs X-wing n'est pour le moment disponible, dans la mesure où les seuls qui sont présents dans le secteur sont dédiés à la défense d'Orto, ajouta Luke. Si la flotte est attaquée par les destroyers stellaires de l'Empire, elle sera anéantie.
- C'est exact Luke, tu as bien étudié le secteur. En effet, cette manœuvre comporte des risques Princesse Leia, mais je pense que c'est un risque que nous devons prendre si nous voulons faire basculer Sluis Van et libérer ce système du joug de l'Empire. Il faut espérer qu'aucun destroyer stellaire ne se trouve dans le secteur.
- Je suis de votre avis Bren. Qu'on envoie donc « l'Aldéraanienne » autour de Sluis Van dans ce cas. Au sujet de la base impériale sur Bpfassh, a-t-on des informations sur les forces en présence ?
Pour répondre, l'hologramme de Chewbacca émit des grognements incompréhensibles que Han s'empressa de traduire pour le reste de l'assemblée.
- Chewie dit avoir obtenu des informations de première main de la part de locaux. Dark Vador serait déjà sur place pour y recruter des agents.
- Vador... répéta Luke pensif.
- Il y aurait quatre escadrons de chasseurs TIE, plusieurs régiments d'infanterie et un cuirassé impérial serait en route également. Percer les défenses de cette planète ne sera pas facile je vous le dis, poursuivit Han.
Chewbacca grogna de nouveau ce que traduisit aussitôt Han.
- L'Empire se servirait de cette base pour y réaliser des recherches notamment sur la formation de nouvelles unités d'infanteries et la conception de nouveaux modèles de vaisseaux spatiaux. Et fait remarquable, ces recherches seraient supervisées par le Commandeur Orlok et par le Grand Amiral Thrawn en personne.
- le Seigneur Vador, le Commandeur Orlok, le Grand Amiral Thrawn... répéta pour elle-même Leia. Une telle concentration d'officiers impériaux de haut rang dans un système aussi éloigné de Coruscant... Cela doit cacher quelque chose...
- C'est une opportunité rêvée pour mettre à mal les efforts de recherche de l'Empire, déclara Luke à l'assemblée.
- Et si c'était un piège gamin ? fit remarquer Roget.
- Ça me fait du mal de le dire, mais sur ce coup là, je suis d'accord avec elle, dit Han.
- C'est un risque que nous devons prendre. Cette chance ne se représentera pas deux fois, s'impatienta Luke. On ne peut pas rester planté là à attendre que l'Empire développe de nouvelles armes comme cette Etoile de la Mort qui a pulvérisé Alderaande, s'emporta Luke.
Il marqua une pause. L'atmosphère venait de s'alourdir tout d'un coup. Les regards étaient tous fixés sur lui, sauf celui de Leia. Ses paupières étaient baissées. Même à travers un hologramme, la tristesse de la princesse pour ce qui était il n'y a encore pas si longtemps le monde paisible d'Aldéraande était perceptible. Seule sa dignité d'héritière des Organa empêchait les larmes de couler.
- Excuse-moi Leia, je ne voulais pas remuer le couteau dans la plaie, bafouilla Luke avant de quitter précipitamment la salle de commandement.
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Partie : Jour 86