Révélé en 1972, face à Diana Ross, dans Lady Sings the Blues, Billy Dee Williams a une longue expérience du spectacle. 

Williams est né à Harlem le 6 avril 1937. En 1944, il fait sa première apparition à la scène dans "The Firebrand of Florence" d'Edwin Justus Mayer, face à Lotte Lenya. Après avoir fait ses études secondaires à la High School of Music and Art, il entre à la National Academy of Fine Art and Design et songe à faire une carrière de dessinateur. Il séjourne quelques mois à Paris où il gagne sa vie comme portraitiste, puis retourne aux Etats-Unis. Il entre alors à l'Actors' Workshop de Sidney Poitier, et débute à l'écran dans La Colère du juste de Daniel Mann, faœ à Paul Muni. En 1960, il retourne à la scène dans "The Cool Worid" de Warren Miller et Robert Rossen et remporte son premier grand succès dans "A Taste of Honey", où il a pour partenaire Angela Lansbury. Il a obtenu le Los Angeles Drama Critics Circle Award pour "The Trial of A. Lincoln". 

Outre L'empire Contre-Attaque, on a pu le voir dans Les Faucons de la Nuit où il était le partenaire de Sylvester Stallone. Il a également joué à la télévisien dans Scott Joplin et Christmas Lillies of the Field de Ralph Nelson, où il reprenait le rôle créé par Sidney Poitier dans Le Lys des Champs du même réalisateur. 

A sa filmographie figurent par ailleurs New York, deux heures du matin de Abel Ferrara, Batman de Tim Burton, Sacré sale gosse de Peter Faiman et Alien Intruder.