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Le Réveil de la Force : les coulisses de l'atelier des créatures
 
Plus de cent personnages ont été créés physiquement.
20/11/2015
Pour mettre au point les créatures du Réveil de la Force, le réalisateur J.J. Abrams a fait appel à Neal Scanlan. Ce vétéran des effets spéciaux physiques avait notamment travaillé sur Babe (1995) et Prometheus (2012). Pour l'Episode VII, il a installé son atelier des créatures aux studios Pinewood. Plus de cent personnages en sont sortis. 

"Il y a peut-être quatre ou cinq personnages complètement maquillés", dit Scanlan dans une interview pour Wired. "Il y a aussi des combinaisons de maquillage et d'éléments animatroniques. Puis il y a les personnages [sans visage humain]  ; ça peut être aussi simple qu'une personne dans un costume avec une tête animatronique, ou ça peut être des créatures nécessitant cinq ou six personnes à l'intérieur."

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Abrams souhaitait dés le départ mettre l'accent sur les effets spéciaux physiques. Scanlan précise : "On avait le sentiment qu'il fallait revenir en arrière et retrouver l'ADN des films originaux : Un Nouvel Espoir, L'Empire Contre-Attaque et que sais-je encore. Ralph McQuarrie, Joe Johnston... ces gens ont défini un style, et il était plus important pour moi que pour quiconque d'essayer d'identifier ce qui fait qu'un personnage de Star Wars est un personnage de Star Wars."

Il a visité les archives de Lucasfilm pour consulter les designs de la trilogie originale, "afin de vraiment saisir comment ces personnages originaux et ces marionnettes ont été faites."

Cheval de Guerre
(2011) a influencé la conception des grosses créatures, comme les Luggabeasts. Des animatroniques de chevaux avaient été utilisés sur le tournage du film de Steven Spielberg.  "La première fois que j'ai rencontré J.J.", raconte Scanlan, "il a mentionné avoir vu Cheval de Guerre et avoir adoré l'idée de donner vie à un personnage de cette façon. Et on s'est dit : "bon, s'ils ont pu faire Cheval de Guerre, on peut faire bien mieux que ça ; c'est du cinéma, on y va !"*

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Pour chaque créature, Scanlan et son équipe commençaient par construire une maquette en argile, qui était ensuite scannée en 3D. De cette manière, ils pouvaient en même temps concevoir les animatroniques internes, et fabriquer certains éléments grâce aux imprimantes 3D : un véritable bond en avant par rapport aux méthodes de la trilogie originale. 

Même certains personnages en images de synthèse ont été inventés dans l'atelier de Scanlan : "Maz [Kanata], par exemple, est un personnage entièrement numérique. On l'a conçu avec J.J., puis on l'a sculpté et on en a créé une véritable version en taille réelle, puis on a élaboré la façon dont elle bouge, tout cela dans le monde réel. Puis on a fait passer tout cela au numérique."

Les artistes des effets spéciaux numériques d'ILM ont aussi apporté leur aide à l'atelier des créatures : "Par exemple", dit Scanlan, "un marionnettiste contrôlait BB-8 sur quelques séquences. Auparavant, cela n'aurait jamais été possible sans des trucages visuels très ingénieux. À présent, on peut compter sur le numérique pour effacer certaines parties de la scène."

Plusieurs créatures réellement construites ont été améliorées grâce aux images de synthèse : "Pour certaines choses, on se dit que ce serait génial de peaufiner cela numériquement, soit à cause du matériel qu'on utilise, soit parcequ'on veut pousser la gamme d'expressions plus loin que ce qu'on peut faire avec le matériel." Certains éléments comme des yeux ont été laissés à ILM, afin de leur donner un aspect réellement "alien". 

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Scanlan explique ainsi son but vis-à-vis des personnages numériques : "J.J. et nous-mêmes étions très désireux de rendre le numérique similaire à l'animatronique. On s'est dit : "Ok, quelles sont les qualités d'une marionnette physique qu'on doit être capable d'intégrer dans un personnage numérique ?" Un grand effort a été fait pour que ces personnages semblent faire partie du monde réel, et pour dessiner les textures, les reflets, etc... d'une façon dont n'ont peut-être pas profité de précédents personnages."

Bien que Scanlan était à la retraite lorsqu'Abrams l'a contacté, il n'est pas prêt de raccrocher les gants. Son atelier participe à la production de Rogue One, et il compte poursuivre sur l'Episode VIII et même au-delà : "J'espère que ce que J.J. a commencé n'est que le début de quelque chose d'excitant."

L'Episode VII : Le Réveil de la Force sortira le 16 décembre.